Друзья Тадаши прибыли после полудня. Весело улыбаясь они один за другим спрыгнули с телеги запряженной одной лошадью, крепко обнялись с ним. Тадаши подождал, пока они распрягли лошадь, а затем уже повел их показывать свои скромные владения, как вдруг один из его друзей громко засмеялся, показывая назад.
Тадаши обернулся и увидел Акико обнимающую привязанную лошадь за морду.
– Акико, дочка отойди от неё и иди сюда! – крикнул он.
Девочка тут же кивнула и подбежала к ним.
– Друзья познакомьтесь. Это моя дочь Акико. Она заставляет моё сердце биться. Акико, это Такеши, Ясуши и Котаро, мои боевые братья.
Девочка вежливо, как её учили поклонилась. К её удивлению мужчины поклонились ей в ответ.
– Твой отец был над нами старшим. – сказал Первый. – В том, что мы здесь стоим и разговариваем немалая заслуга его.
– Да брось. – смутился Тадаши. – Все вы были хороши.
– Тоже верно. Хотя прошу меня простить Тадаши сан. Я не должен был говорить об этом при ребёнке.
– Пойдём за стол, парни. – сказал Третий. – Там наговоримся.
– И то верно. – ответил Первый.
Стол уже был накрыт, бабушка Таке постаралась на славу. Блюда на столе исходили ароматным паром, ожидая своего часа.
Снежно-белые кабачки варёные в соусе.
Бамбуковые побеги в маринаде из имбиря, уксуса и огурцов.
Нежнейшая тушёная морковь с маленькими кусочками говядины парящая в облаке специй.
Зелёные зонтики брокколи в кунжутном соусе.
Блистающая красная рыба запечённая на углях с луком.
Ну и наконец запеченная сладкая тыква со свежими томатами и ароматным белым сыром.
– И самое главное! – воскликнул Тадаши, выуживая из заводи прочно запечатанную бутыль с ягодной водкой.
Друзья приветствовали это действие аплодисментами.
Акико со своего места могла видеть их и слышать обрывки беседы, но это было не так интересно. Поэтому она занялась своими игрушечными гостями, раскладывая им крошечные порции мяса с овощами под соусом.
И тут произошло неожиданное.
Непонятно откуда рядом со столом появилась лисичка. Маленькая, белая с треугольными ушками. Она чинно села между двумя куклами и лукаво поглядела на девочку.
Та едва не подскочила на месте от радости. С её любовью к животным это событие затмевало всё остальное. До этого она ни разу не видела лисиц. Только в книжных гравюрах сопровождавших сказки о волшебных лисичках, кицуне, которые бабушка читала ей перед сном.
Эта лиса не была похожа на свои изображения и вела себя, не как её вымышленные собратья. Книжные кицуне были хитрыми и умели превращаться в людей. Они часто обманывали и вводили в заблуждение. Однако эта лиса казалась обычным, совершенно не волшебным зверьком. Аккуратно ухватив зубами предложенный ей кусок мяса, она неторопливо прожевала и проглотила его. Обрадованная девочка стала накладывать ей ещё еды, а лиса с таким видом, будто каждый день обедает именно так, поедала угощение часто-часто шевеля усами.
Внезапно её внимание привлекло лошадиное ржание. Со своего места Акико увидела, что отец с друзьями тоже обернулись на этот звук.
Впрочем владелец лошади не услышал в этом ничего тревожного. Это было скорее приветственное ржание, о чём он и сообщил.
А вот кого приветствовала лошадь, долго гадать не пришлось. На дороге появилась маленькая, но недешёвая карета запряжённая парой.
Тадаши при виде этой кареты сморщился, будто укусил дикую кислую грушу.
Княжеский сборщик Исао не мог выбрать более неподходящего момента, чтобы притащиться к ним.
