вода, текущая вспять,
камень, дрожащий от гнева.
Доклад – каждые 12 часов.
Не сообщать Главе.
Подпись: Кайрон Эльтерн II.
Мы не могли оставаться здесь. Гвардейцы слишком внимательно разглядывали Хоуп, и было ясно, вряд ли они хотят дать ей просто уйти. Я по-настоящему испугался за Хоуп.
Жители деревни тоже это понимали. Люди здесь жили тихо, но не слепо. Тем более на их глазах только, что забрали девушку. Эта скорбь не успела еще выветриться, вместе с запахом гари. Они знали, на что способны солдаты, и видели, как те смотрели на Хоуп. После отхода гвардейцев, вокруг нас собрался народ выражая соболезнования по поводу утраты бедных женщин. Но что самое главное, скрывая нас от взглядов гвардейцев. Из толпы к нам подошел старик с лицом, изборожденным морщинами и тяжелыми годами.
– Здесь не безопасно, как вы догадались, – тихо сказал он, вглядываясь в нас. – За деревней есть старая мельница, там начинается тропа через топи. Не самая приятная дорога, но гвардейцы туда не сунутся. Они слишком тяжелые со своим обмундированием и слишком высокомерные, чтобы опуститься до подобной прогулки.
– Топи? – переспросил я.
Старик лишь кивнул, а затем бросил взгляд на парнишку, стоявшего рядом с ним. Он был молодой, с растрепанными волосами цвета соломы и цепкими глазами.
– Мой внук вас проводит, – сказал он, – Он отлично знает путь. А также его легкость и проворность помогают его преодолевать.
Я встретился взглядом с парнишкой. Он лишь пожала плечами, словно это была обычная прогулка.
– Пойдемте, пока толпа не разошлась, – сказал он.
Все еще скрытые от глаз, мы ускользнули прочь. А после парнишка завел нас в ближайшую калитку. Минуя двор, мы вышли на задворках, избегая основных улиц. Силуэты домов скрывали нас, а местные жители если и видели в окна, не обращали внимания. Я чувствовал, как сердце стучит в груди, пока мы пробирались мимо заборов и загонов для скота, избегая случайных взглядов. Связываться с гвардейцами напрямую было крайне опасно. Я сомневался, что мы справились бы с ними без потерь. К тому же, есть вероятность, что вблизи есть и другие. Они всегда страховали, на случай если жители окажутся агрессивнее и бесстрашнее.
Когда деревня осталась позади, я наконец выдохнул. Но впереди нас ждали топи – извилистые, пропитанные сыростью и опасностью.
И путь к свободе.
Тропа через топи начиналась сразу за мельницей, узкой тропкой, утопающей в густом тумане. Сырость цеплялась за кожу липким холодом, а в воздухе висел прелый запах гниющих растений и застоявшейся воды.
– Держитесь ближе, – шепнул наш проводник. – Шаг в сторону, и вас может не стать.
Его предупреждение прозвучало слишком буднично, словно это уже случалось, что скорее всего было правдой.
Мы шли осторожно, ступая только туда, куда указывал парнишка. Под ногами податливо пружинила земля, а иногда раздавался глухой чавкающий звук – топь жадно всасывала воздух в поисках новой жертвы.
Где-то неподалеку хлюпнуло, и я резко замер. Сердце забилось быстрее.
– Просто болотный зверек, – тихо бросил проводник – Или не просто… Нежите тоже полно.
Я вгляделся, но туман был слишком плотным. Только редкие островки земли давали возможность идти вперед.
– Долго еще? – прошептала Маргарет.
– Час, не меньше.
Он продолжал двигаться, а я обернулся, ловя тревожное предчувствие. Позади, в молочном мареве, что-то будто бы шевельнулось. Или мне показалось?
