– Кажется, у нас гостья.
– Да-да, гостья.
– Ах, какая прелестная фигурка! – воскликнула девушка в розовой шляпке.
– Фи, она не носит корсета. Какое безобразие! – осуждающе пробормотала дама с лысенькой собачонкой под мышкой, больше похожей на крысу.
– Корсеты давно не в моде, чудачка!
– О, наоборот! Это же последний тренд, – кокетливо поправила шнуровку какая-то то брюнетка.
– Да не трынди ты про свои тренды! Поймите, она здесь неспроста! – заметил юноша в темно-зеленом плаще, слезая с коня.
– Да-да, неспроста. Его великолепие Скайсн младший не будет водить сюда кого попало, – согласилась полная дама в шелковом платье.
– Ах, друзья, может она его невеста?
– Ну конечно! Эта милая, славная барышня его невеста!
– Ах, невеста!
– Ох! Прелестная пара!
– Скоро они поженятся! – ликующе взвизгнула полная дама.
– Давно пора! Кажется, ей лет шестнадцать, а то и побольше. Долго же она в девках ходит! – проворчала сидящая на качелях женщина и поправила свой кружевной чепчик.
– А сама-то!
Этот бессмысленный разговор длился еще долго. Голоса портретов становились все громче, так что, даже потеряв какую-нибудь картину из виду, Ави продолжала слышать издаваемую ей бессвязную чушь. Она ненавидела ее. Но больше всего она ненавидела сейчас себя за то, что где-то в глубине души эта чушь ей нравилась. Она старательно пыталась спрятать эту мысль в самое глубокое место своего сознания, впихнуть в какую-нибудь мало примечательную расщелину и засыпать песком будничных мыслей, чтобы никто и никогда не нашел ее, может быть, и она сама. Теперь она пыталась вернуть себе спокойное выражение лица, чтобы Эрик и эти несносные портреты не смогли ничего заметить. Честно говоря, ей не стоило утруждаться – в темной галереи трудно было разглядеть лица.
– Долго нам еще? – в десятый раз спросила Ави, чтобы как-то отвлечь себя.
– Ты такая нетерпеливая!
– Ты не ответил.
– Недолго.
Минуты три они шли молча. Были слышны лишь голоса портретов:
– Да, и они будут жить в поместье Д'Олайт.
– Старый болван! Этот замок уже давно превратился в руины!
– Перины? Какие перины? Ах, там есть много замечательных мягчайших перин. Помню, когда-то я бывал там…
Все это было так странно. Эти говорящие, чрезмерно говорливые портреты, пугающие тени факелов, освещающих коридор в неизвестность… А дома ее ждет Берти. И Настасья, скорее всего, уже вернулась. Что она скажет, когда не найдет дома ни ее, ни даже записки? Отправить ей сообщение? И что написать? Впрочем, нет смысла придумывать, все равно телефон остался на барной стойке на кухне. Ни связи другим миром, ни какого-либо понимания происходящего в этом.
И тут Аврора внезапно вспылила:
– С чего вы вообще все взяли, что я тут буду жить?! Может, я не хочу учиться в этой вашей школе Солнца! Может, я хочу вернуться домой и тихо-мирно проводить свои каникулы на диване! Почему меня никто ни о чем не спросил?!
– Так решил глава солеев, – спокойно ответил Эрик. – Тебе оказана большая честь. Поверь мне, далеко не каждому предоставляют комнату в Яродоле.
– Но если я не хочу? – с вызовом произнесла Ави.
– Хах, глупышка, – сказал он мягко. – Разве ты не хочешь приключений?
– А, может, и нет!
– Я не верю тебе, Аврора, – его лицо осветилось завораживающе очаровательной улыбкой.
– И что с того?
– Я тоже умею дерзить, Аврора. Если ты не прекратишь, то мне придется поссориться с тобой в первый же день нашего знакомства.
