Возвращаясь с работы, я застала Веру Васильевну за разговором с бабой Нюрой на лавочке. Я вежливо поприветствовала обеих женщин и уже приложила к домофону ключ, как меня окликнула Вера Васильевна:
– Алиска! – воскликнула она.
Я обернулась.
– Алиска, поди сюда, – Вера Васильевна махнула рукой. – Скажи, ты завтра работаешь или выходная?
– Выходная, – кивнула я, подражая манере говорить нашей "Королевы", а сама подумала: "Они всё-таки заставят меня забрать Масю насовсем, драить подъезд и больше никогда её не выпускать!"
– Вот и отлично! – эта новость явно воодушевила Королеву Чистоты. – Поможешь нам с Анной Степановной в одном мероприятии? Точнее, не нам, а ей!
"Вот тебе раз! В доме пятнадцать этажей, и на каждом по четыре квартиры, а помогать должна только я?" – возмутилась я про себя, но вслух сказала:
– Давайте я посмотрю в ежедневнике, есть ли у меня дела на завтра, и утром зайду к вам? – неумело попыталась отлынить я.
– Ты что, работы боишься? – усмехнулась Вера Васильевна.
– Нет, конечно, – фыркнула я, – просто, если работы много, я подругу возьму.
– Какая ещё подруга? – возразила баба Нюра. – Не надо мне в доме посторонние.
– Так я тоже, вроде как, не совсем своя, баб Нюр, – усмехнулась я. – А подругу мою вы должны знать – это Зоя, девушка с девятого этажа.
– Чумная та, что ли? – воскликнула Вера Васильевна.
– Зря вы так, Вера Васильевна, – я нахмурила брови, мне стало искренне обидно за новую знакомую, – хорошая она. Добрая. Одинокая только и невезучая.
– Ладно, пусть приходит, – махнула рукой баба Нюра, – только под твою ответственность!
– Есть! – я отдала честь, приложив руку к непокрытой голове, улыбнулась и пошла домой.
Дома я позвонила Зое и пересказала только что случившийся разговор, предупредив, что утром зайду за ней.
К десяти утра мы с Зоей стояли перед дверью бабы Нюры на десятом этаже. Дверь оказалась очень красивая: деревянная, с резным рисунком. Зоя долго мялась с ноги на ногу, не решаясь нажать на звонок, но я сделала это за неё, тем самым не оставляя выбора и отрезая пути к отступлению. Дверь открыла Вера Васильевна:
– Честно скажу, сомневалась, что вы придёте, – вместо "доброе утро" изрекла она и отошла в сторону, пропуская нас внутрь.
Мы оказались в просторной прихожей, больше похожей на галерею, увешанную картинами. Из прихожей в кухню и другие помещения вели пять дверей.
"Стоп! Почему пять? – подумала я. – Я знаю эту планировку. Такие же квартиры у учительницы музыки и Зои. Двери ведут в кухню, комнату, ванную и туалет. Откуда ещё одна дверь?"
Мои раздумья прервала вышедшая из кухни баба Нюра. Мы с Зоей вежливо поздоровались, и я представила последнюю.
– А теперь идите в комнату, будем пить чай, – ласково произнесла баба Нюра и радушно открыла дверь зала.
Мы вошли…
Комната была маленькой, но очень уютной. Обставлена с любовью и изысканным вкусом. На стенах также были картины. Я любовалась великолепными пейзажами, похожими на Италию или, может быть, юг Франции. С многочисленных портретов на меня смотрели красивые девушки, женщины и мужчины. На нескольких из них была изображена девушка, отдалённо напоминающая бабу Нюру.
– Это я, – прошептала баба Нюра, заметив, как пристально я рассматриваю эту картину, – в молодости.
– Вы прекрасны, – так же тихо прошептала я. – А кто писал ваш портрет, баб… Анна Степановна? – мне вдруг захотелось обращаться к этой женщине с большим почтением.
