– Завтра будем в столице. Нужно подготовиться.
– Как завтра? – Я не поверила своим ушам. – Разве Фориста находится посреди Запретного леса?
– Нет, – отозвался Трикс. – Город расположен на высоком холме в центре самой крупной в Дираме равнины. Это особое место, и там многое не поддается никакому объяснению. Есть предание о том, что Фористу создал великий Прародитель. Но сейчас не об этом.
Ящер испытующе посмотрел на каждого из нас, будто оценивал, насколько нам можно доверять, и продолжил:
– Через два часа мы пересечем границу Запретного леса и остаток ночи пролетим над секторами главной равнины. На рассвете Баг доставит нас в одно укромное место в столице, но дальше с полетами могут возникнуть проблемы. Мы не просто так путешествуем ночью. Королевские стражи, ловчие и колдуны повсюду. Вряд ли они отнесутся с должным уважением к оборванке, нищему селянину и кучке магических существ.
Трикс повернулся ко мне и сказал:
– Тебя не должны увидеть раньше прибытия во дворец и регистрации у наблюдателей отбора.
– Согласна, – пророкотала Яра. – Королевская семейка и все их прихвостни – нам не союзники.
– И как это понимать? – с тревогой уточнила я. – Разве во дворце опасно? Тогда зачем же вы туда так стремитесь?
– У нас своя задача. К тебе это отношения не имеет, – неохотно ответил ящер. – Ты заключила со мной договор, стоит его придерживаться.
Напоминание о соглашении неприятно кольнуло и заставило задуматься о том, а так ли мы близки, как мне казалось. Может, не стоит доверять тем, кого я знаю всего-то несколько дней?
Трикс явно заметил мои сомнения и сказал:
– Не волнуйся, мы тебя не предадим. В наших интересах, чтобы ты дошла до финального испытания.
– До финального? – изумилась я. – Но я не стремлюсь замуж за принца. Я его даже не знаю. Мне главное – получить медальон полноправного жителя Дирама и небольшую награду. Их дают уже после первого испытания. Или я ошибаюсь?
Яра и Трикс переглянулись.
– Ты, видимо, не до конца понимаешь, что такое отбор, – вздохнул ящер. – Видишь ли, сейчас страной правит королева Магда. Ее муж – принц-консорт и никакого политического веса не имеет. На отборе будут выбирать супругу для принца Рикмана. Он старший из близнецов. Его брат, Лиам, родился вторым и на престол претендовать не может. Им по двадцать шесть сейчас.
Ящер замолчал и уставился перед собой немигающим взглядом, будто вспоминая что-то личное, и мне показалось, что для него все эти имена многое значат. Луд громко зевнул, явно потеряв всякий интерес к предмету нашего разговора. Трикс вздрогнул и помрачнел.
– Есть еще принцесса Карейн, ей двадцать один, – продолжил он, но его тон переменился и стал на порядок холоднее. – Каждый член правящей династии себе на уме, и я не даю гарантий, что на предстоящих испытаниях никто из них не устроит какую-нибудь каверзу.
– С чего бы? – в недоумении спросила я. – Если они не хотят женитьбы принца, зачем тогда отбор организовали?
– Рикман достиг брачного возраста еще три года назад. Но королева так и не объявила отбор. А теперь уже вопрос стоит очень остро. По завету Прародителя будущий правитель Дирама должен взойти на престол в двадцать семь. При этом он не может быть холостым. Этот отбор – последний шанс Рикмана обзавестись супругой и получить трон. Если бы за прошедшие годы провели несколько отборов, то было бы проще.
– А королева, видимо, не жаждет расставаться с престолом, – протянула я, уже догадываясь, что этот мир не стал исключением, и тут, как и у нас, борьба за власть не теряет своей актуальности.
