Леонид вытащил из сумки маленький ломик, вставил его в цепь и упер в решетку. Одного нажима на рычаг хватило, чтобы цепь разомкнулась. Ключник рассоединил порванное звено, открыл дверь и улыбнулся:
– Прошу входить.
Елена Николаевна заметила, что их группа уменьшилась, и в недоумении развела руками:
– А где Попов?
Кочкин покосился на чернеющий проход.
– Я не знаю.
– Макс! – выкрикнул ключник.
Эхо быстро смолкло.
– Что за шутки? – возмутилась Елена Николаевна. – Я же предупреждала: никому не отставать от группы! Что я должна сейчас делать?!
– Лена, без паники! – Кочкин смело шагнул к решетке. – За Попова я ручаюсь. Он смелый, преданный и уважаемый мной человек. Ничего с ним не случится, и всю ответственность за него я беру на себя. Сейчас нам важно найти выход из тоннеля. Поэтому предлагаю продолжить путь.
– А я предлагаю вернуться и отыскать Попова. – Елена Николаевна прикрыла решетку, не пропуская туда Кочкина.
– Черт побери! Почему все женщины такие упрямые?!
– Григорий Ильич, обижайтесь на себя сами. Пока мы не отыщем члена нашей группы, я не разрешаю никому идти дальше.
– Лена!
– И не вздумайте меня переубеждать. Ничего не получится.
– Знаете, – проговорил ключник, – пока вы тут спорите, я бы покурил. Вы не возражаете?
– Леня! – Елена Николаевна сокрушенно посмотрела на ключника. – Вы все с ума посходили!
– Ну не могу я! – Леонид потянулся за сигаретой, которую уже успел измять и сломать, пока нюхал. – Я и так для вас столько полезного сделал. Всего две затяжки. Пожалуйста.
Ключник отошел в сторону, пытаясь не смотреть ни на что, кроме сигареты. Спина его сгорбилась, и, пока он подкуривал, зажигалка дважды выпадала из его рук. Не в силах что-либо изменить, Елена Николаевна отступила. Она погасила свой фонарь и села под решеткой.
– Замечательно.
– Лена… – Кочкин глянул через плечо и протянул ей руку.
Уже второй раз она заметила, с какой опаской он смотрит в тоннель, откуда они пришли. Что-то подсказывало Гейкиной, что возвращаться назад Кочкин хотел меньше всего.
– Вставай, Леночка, вставай! Нам нужно идти. Леня может курить и на ходу.
– И на бегу, – отозвался ключник.
Его голос избавился от уныния. Ключник был полон сил, будто только что проснулся.
– Думаете, вы сумеете меня переубедить? – Елена Николаевна распалялась на глазах. – Вы серьезно в этом уверены?
Она нависла над Кочкиным, как скала, а Григорий Ильич отошел назад и заворчал, бросая женщине упреки и претензии. Его голос только начал крепнуть, как вдруг из тоннеля донесся грохот.
Ключник выронил сигарету, Кочкин присел, а Елена Николаевна включила фонарь.
– Что это было? – первым заговорил Кочкин.
В лицо ударила волна теплого воздуха.
– Похоже на какой-то выхлоп, – произнес Леонид, вытирая лоб. – Вы бы связались с Машей…
Елена Николаевна вызвала дочь по рации. Она удостоверилась, что с ней все в порядке, после чего Маша ответила, что причиной грохота послужила дверь. Она не знала, по какой причине дверь захлопнулась, и открыть ее не может до сих пор. Тогда Елена Николаевна поинтересовалась, не возвращался ли Попов. Маша ответила отрицательно, прибавив, что сильно напугана из-за случившегося и хочет поскорее покинуть погреба.
Елена Николаевна еще сильнее захотела вернуться назад тем же путем, каким они сюда пришли, но тут за их спинами раздался сиплый голос Попова:
– Я так долго вас жду.
Все разом обернулись и увидели товарища, стоящего по другую сторону решетки. Попов был невозмутим. Зато все остальные члены группы замерли в растерянности. Первым из оцепенения вышел Кочкин:
