Эли подхватила его и побежала к выходу из проулка, туда, где виднелась кромка леса. «Там я легко уйду от погони и спрячусь… Лишь бы только успеть!»
Но она, как нарочно, спотыкалась вновь и вновь, а когда уже почти достигла леса, её ноги подкосились, словно вдруг лишившись сил. Она вместе с Мраком снова завалилась, на этот раз в лужу, подняв тучу грязных брызг. Только тогда Эли заметила, что Гюнтер беззвучно шевелит губами, читая проклятье. Вот почему так тяжело было бежать! Мальчишки снова окружили её.
– Глупая девчонка! Могла бы и после первого падения сообразить, что от нас так просто не убежать! – самодовольно сказал Гюнтер, демонстративно прокрутив атам вокруг указательного пальца.
– Как бы теперь её проучить? – спросил Фриц, щурясь под стать своей змее.
Мрак ощетинился и зашипел.
– Хватит вам, это уже слишком, – Тиль вдруг решил успокоить приятелей и посмотрел на Эрика, ища поддержки.
Тот промолчал.
– Давай наколдуем прыщи на всю физиономию, – хмыкнул Гюнтер. – Ей больше не то что в школу не захочется, она и из дому больше не вылезет.
«Главное, чтоб не наградил своими собственными!» – скривилась Эли, глядя на угрожающего ей подростка.
Вдруг у Эли по спине пробежал холодок. Но не из-за угроз Гюнтера или того, что её поймали. Это сработало ведьминское чутьё, уловившее тяжёлый пристальный взгляд со стороны леса.
– Ну какие кровожадные мальчики, – прозвучал тягучий женский голос.
Эли всмотрелась во мрак среди деревьев, ожидая увидеть заступницу, но безуспешно.
– А какая у вас богатая фантазия, – обладательница голоса насмешливо хихикнула. – Не хотите ли пойти ко мне в подмастерья? А? Что скажешь, ты, долговязый?
– Ты кто? Покажись! – крикнул Гюнтер.
– Как невежливо, мальчик. Лучше подойди ко мне сам, а то я дама уже в годах…
В одночасье стало тихо и зловеще. Ветер вдруг перестал перебирать сухие листья, скрипучие деревья замерли, фамильяры затаились. Мрак, сидевший на руках Эли, задрожал и сжался в комочек, плотно прижав уши к голове.
Из леса, крадучись, выползли длинные тени, и без того затянутое тучами небо стало ещё темнее. Тени, словно щупальца, схватили Гюнтера, будто тот был пушинкой, и подняли ввысь, подвесив за куртку на высокой сосне. Парень, который ещё недавно казался Эли сильным и страшным, стал маленьким и беззащитным. Он замер, так и не проронив ни слова, а его глаза были широко распахнуты и смотрели в одну точку.
Эли тоже парализовало, словно она забыла, как это – встать и бежать. Из-за деревьев снова показалась тень. Все в немом оцепенении наблюдали, как неспешно она подкрадывалась, как схватила Фрица и потащила к опушке, подвесив на суку неподалёку от Гюнтера. И это снова не нарушило неестественную тишину. Лес, всегда полный звуков: шуршания, шелеста, сверчков, кваканья лягушек и чириканья птиц, теперь молчал, словно всё живое в нем вымерло.
Эли едва не прикусила язык – так сильно у неё стучали зубы от страха. Она бросила взгляд назад, в надежде, что кто-нибудь обратил внимание на шум, устроенный ими, и придёт на помощь. Может, тётя уже ищет её?
Вдалеке раздался собачий лай. В одночасье тишина лопнула, будто мыльный пузырь от прикосновения пальца, сменившись шумным дыханием ребят и всхлипами Эрика.
Эли попробовала встать – ноги едва её слушались, колени подкашивались. Она прижала Мрака к себе и бросилась прочь. Мальчишки последовали её примеру. Но их она уже не боялась. Теперь взбучка от хулиганов казалась ерундой, особенно по сравнению с чем-то жутким, необъяснимым из чащи леса. Да и ребятам явно было не до неё.
