Позади среди перешёптываний гостей я с ужасом расслышала спокойный негромкий голос Аскима:
- Я сопровожу. Не стоит царевне бродить одной в вечернем снегопаде. Особенно после недавней недолгой болезни.
В голосе мужчины не было сарказма. Впрочем, его хватало и в самих словах, причём с избытком.
Я ускорила шаг, матушка как раз удачно задержала Аскима словами благодарности за его чуткость по отношению ко мне, а также предостережениями, что я не всегда бываю любезна и могу не оценить его добрый жест, как оценила его она.
Пока матушка всё это говорила, король эльфов не мог покинуть зал, и я, ускорившись, успела одеться и даже выйти на улицу в услужливо открытую дворецким дверь. Снегопад плавно завершался. Расчищенная мной вчера утром площадь снова радовала белизной пушистого снега, который искрился под светом магических фонарей.
Обернулась на дворецкого. Пожилой серьёзный мужчина всё ещё стоял у распахнутой двери, и на его светлые местами седые волосы ложились запоздавшие снежинки.
Я понимала, кого он ждал: Аским вот-вот должен был появиться, и я не стала позорно убегать от него, а степенно направилась через сад в сторону озера. Неспешно и грациозно, чтобы он не подумал, что я тороплюсь скрыться.
Он хромает, так что вряд ли сможет быстро нагнать меня.
Так я шла и уже почти перестала ждать короля, как он внезапно появился.
4. Глава 4
ГЛАВА 4
- Позвольте составить вам компанию, - услышала подле себя его спокойный голос, и вздрогнула от неожиданности. - Простите, если напугал. Ваш верный друг снег не оповестил вас о моём приближении?
- Ничего, - выдохнув, ответила я и повернулась к нему. - О бесшумности шагов эльфов я слышала много. В основном из сказок. Но не знала, что даже свежий снег не хрустит под вашими ногами.
- Не хрустит, как выяснилось. Раньше мне не доводилось ходить по нему. Но, полагаю, такова особенность моего народа: перемещаться бесшумно по любым поверхностям.
Не стала отвечать ему. Задумалась над его словами «ваш верный друг снег»… Король прощупывал мою магию! Изучал, насколько она сильна, и это следовало всегда помнить и держать процесс под контролем. Если он убедится, что моя магия сильнее, чем у других сестёр, то может науськать своих сыновей соблазнить меня и предложить выйти за кого-то из них замуж. Страшно представить, как это будет, ведь матушка не даст мне житья, если кто-то из принцев попросит моей руки, а я, естественно, откажу.
Нет, не стоит показывать этому типу свои силы.
Обернулась и посмотрела на следы. Мои были, как и положено. От эльфа же тянулась лишь череда небольших круглых отпечатков трости.
- Я лишь немного управляю зимней погодой, - улыбнулась как можно доброжелательнее, чтобы он не подумал, что я раскусила его. - Матушка вечно рассказывает всем небылицы, как я сильна, но на самом деле мои осенние сёстры намного больше, нежели я, преуспели в познаниях магии.
Пусть идёт к Хёстам! Во всех смыслах!
Он хмыкнул, ничего не ответив.
Плащ эльфа был подбит мехом, так что король подготовился к поездке и явно к прогулке тоже. Надеяться, что он замёрзнет и сдастся, вернувшись в замок, не было. Если только не применить магию, но это было бы не вполне учтиво, ведь Аским непременно поймёт, что я колдую.
Эх, и почему он не надел тот плащ, в котором приехал вчера утром?
Мы шли всё дальше и дальше, больше не пытаясь беседовать. Музыка, что доносилась из замка, уже не была слышна. Воцарилась тишина. Особенная, зимняя вечерняя тишина, когда звери и птицы давно спят, и в мире нет никаких звуков, кроме одного… Под моими ногами приятно похрустывал снег, под эльфийскими — нет. При этом следы он оставлял. Лёгкие, неглубокие, от трости, но всё же они были. Аксессуар выдавал его, и это снова напомнило о том, что трость является необходимостью для эльфа.
