– Точно, лишь накидка и осталась. Но я ее не отдам, она расшита жемчугом.
– Ах вы, глупые жадные крысята! – завопил Эверт. – Как же теперь доложить господину королю?! Не иначе он велит повесить нас всех на дворцовой площади! Ведь нам приказано было схватить принцессу!
Тролли задрожали со страху, лица их побледнели.
– Что же делать?
– Может, девчонка упала в обморок, да и скатилась в воду во время сражения?
– А не зашиб ли ее кто-нибудь из наших?
– Так среди покойников-то ее нет.
– Не иначе принцесса потонула.
– Послушайте, господин Эверт, – вкрадчиво сказал тролль, по прозвищу Георг Хитрец. – Всем ясно, что дочь Фридриха мертва. Так и доложите королю. Мы все готовы присягнуть, что это правда.
– Да-да, господин старшина. Куда еще она могла подеваться?
– Хм, ладно. Скажем, что во время сражения девчонка со страху бросилась в воду и прямиком отправилась на дно.
И довольные тролли, до отказу нагрузив лодки добычей, направились к королю.
А Шарлотта благополучно добралась до берега. Но огромные прибрежные валуны не давали бедняжке выбраться на сушу. Намокшее бархатное платье стало тяжелым и тянуло принцессу вниз, мокрые руки скользили по гладким камням. Вскоре принцесса совсем выбилась из сил.
– Эй, Лотта, давай руку, иначе скоро превратишься в водяную деву, – послышался чей-то голос.
Принцесса откинула мокрую прядь волос, что падала на глаза.
– Глазам не верю! Ты ли это, сын Оружейника? Как тебя занесло на пустынный берег?
– Должно быть, со скуки прохаживался вдоль кромки и ждал, не встретится ли красотка, – усмехнулся Рихард.
– Ну и как, лесные феи исполнили твое желание? – задыхаясь от усталости, спросила принцесса
– Не совсем. Девушку я встретил, но красавица из нее никудышная.
– А ты слишком смел, сын Оружейника, что так говоришь с дочерью короля.
– Да что ж такого, Лотта, раз ты и впрямь похожа на мокрую курицу?
– Ох, ты совсем не изменился, Рихард! Тебе все так же нравится дразнить меня.
– Конечно. Я просто жду, когда тебе надоест корчить из себя знатную особу. Ладно, Лотта, у нас еще хватит времени поддразнивать друг друга. Вылезай скорее и давай уберемся с проклятого места, что полным-полно королевских солдат.
На исходе дня Рихард и Шарлотта добрались до заброшенного охотничьего дома. Парень быстро и ловко собрал хворост и зажег огонь в очаге. У бедняжки принцессы уже зуб на зуб не попадал от холода. Мокрое платье никак не желало сохнуть. Шарлотте пришлось завернуться в старую грубую холстину, что валялась возле очага.
– Придется сидеть здесь до утра, Лотта. Но королевских кушаний я тебе не обещаю. Есть несколько пресных лепешек, лук, кусочек копченого сала и вода из лесного ручья.
– Даже не надейся, что я откажусь, Рихард, и все достанется тебе одному.
До самого рассвета путники не сомкнули глаз. С тоскливым отчаянием слушала принцесса рассказ Рихарда. Сердце ее окаменело. Бедняжка никак не могла смириться с мыслью, что ее славный отец и матушка бесследно исчезли. Королевство захвачено – в родном замке бесчинствуют враги.
Но Шарлотта Альбертина не проронила ни одной слезинки. Она – дочь Фридриха Храброго, негоже ей заливаться слезами да ждать у моря погоды. Раз и на ее долю выпали испытания, так надо пройти их достойно.
С первыми лучами солнца путники отправились в дорогу.
– Думаю, нам нужно пробираться в деревню, Лотта. Матушка сумеет тебя спрятать. А мне надо разыскать отца. Не верю я, что он пропал без следа.
