Стараясь идти тихо, все трое двинулись вперёд. Чем дальше они шли, тем уже становилась пещера. Вскоре, она перешла в узкий проход, разветвляется в разные стороны. Стены сочились влагой, капало со свода и хлюпало под ногами. Тоннель уходил все глубже и глубже и неожиданно окончился глухой стеной. Пришлось путникам повернуть назад. Дойдя до первого поворота, они наткнулись на лестницу, уходящую вверх.
– Сюда, – твердо сказала Настя и первая стала подниматься. С каждым шагом становилось все светлей и светлей и, наконец, все трое оказались на смотровой площадке, с которой были видны клети с пленниками.
– Кто такие? – услышали они и обернулись. Перед ними стоял стражник, сжимая в руках меч и боевой топор. Поняв, что стычки не избежать, все трое кинулись на него. От неожиданности стражник попятился, оступился и покатился кубарем с лестницы, гремя вооружением так, что эхо подхватило этот грохот и разнесло по всем тоннелям горы. Пока стражник, кувыркаясь, летел вниз, Пенёк, укрепившись корнями за каменистый выступ, вытянул вниз ветви, увеличивая их толщину и длину. По ним Настя и Виталик быстро спустились вниз.
– Дождались, касатиков! – гремя цепью, прошамкала Яга. Настя одним ударом меча, сбив тяжёлый замок с двери, вошла в клеть и перерубила цепь. Яга свалилась кучей лохмотьев к ее ногам. – Спеши, милая, там Шишок и Светява маются. А я пока ноженьку свою костяную разомну.
– Там и без меня освободителей достаточно, – улыбнулась Настя. Пока она помогала Яге выпутаться из цепей, Виталик искромсал дубинкой клеть, где в колодках сидели Светява и Шишок.
– Ты, глянь-ко, как муженёк бывшай возмужал. Аж любо-дорого посмотреть, – расцвела Светява, ткнув Шишка локтем в бок.
– И я говорю, богатырь, как есть богатырь! – высунулся всеми ветками и листьями из-за спины Виталика Пенёк.
– И ты, здоров стал, – заметил Шишок, обняв старого друга. – Ишь, как зазеленел.
– А то, как же? Я ить теперь не просто Пень, я – Пень богатырский!
– Вместо коня, стало быть? Вот и ладно. Вот и хорошо, – обрадовался Шишок. – И ты при деле геройском. И от тебя толк!
– Есть тут, кто ещё из пленников? – спросил Шишка Виталик, развязывая ему руки.
– Кажись, никого больше.
– Тогда выбираться надо отсюда. – Виталик поспешил из клети. За ним Пенёк и Шишок со Светявой. Навстречу им, поддерживая Ягу, вышла Настя. Стараясь не шуметь, взяв факелы, они добрались до тоннеля. Здесь их уже поджидали воины-стражники во главе с Людмилой.
– Далеко собрались, путнички? – усмехнулась Людмила, делая знак воинам их схватить. Но едва те сделали несколько шагов, Ка им навстречу вышел Виталик, держа дубинку наперевес.
– Хотите отведать силушки богатырской? Ну, кто первый? – спросил он и, обернувшись на Светяву, несколько раз ей подмигнул. Светява непонимающе пожала плечами и вопросительно подняла одну бровь.
– Чего он хочет, не пойму, – прошептала она Шишку. – Чегой-то подмаргивает. А может просто веко у него дёргается, а?
– Но сначала загадку отгадай, – остановил Виталик, шагнувшего к нему огромного стражника, на голову выше его самого.
– Чаво? – пробасил тот.
– Зимой-белый, – продолжал он моргать Светяве. – Летом-серый. Что это такое? Угадаешь, сражусь с тобой!
Стражник, сняв шлем, почесал затылок и вопросительно посмотрел на Людмилу.
– Забавляешься, богатырь? – усмехнулась она. – Думаешь, загадки твои спасут вас всех от расправы? Деваться вам некуда, а я не тороплюсь. Посмотрю на ваши потешки.
