Он восторженно прислушался к робкому теньканью первых синиц в рассветной мгле.
– Ну, где, где же она! Великая единица хранения! Не тяните!
Валентин, разумеется, не понимал, чего ждет хозяин, но за минувший час после смерти соседа, как актер, обживающий роль, немного сжился с новым обликом, почувствовал через сумму теснот брюки немолодого пижона, плюс пуловер, плюс блеск остроносых туфель человека, который красит волосы… ощутил тяжесть сухого корешка на груди, в тайном мешочке, что оттопыривал ткань… Короче, через муравьиную сумму примет, он прозрел природу умершего дона Клавиго и отвечал в стиле его выспренней болтовни: «Я не рискнул взять единицу хранения с собой, до тех пор, пока вас не увижу…» – «Как, почему?» – удивился хозяин. Он взял паузу и спросил чуть строже, но почти задушевно: «Где же она, единица из единиц, греза нашего любопытства, дама, за которую вам, кажется, мы заплатили что-то почти несусветное и охраняли, не смыкая глаз, ваш маршрут до этой точки, в которой мы встретились? Дайте-ка, дружище, я вас обниму…»
И, ломая комедию из трех объятий, князь самым тщательным образом обыскал Валентина-Клавиго и даже с улыбкой вывернул кармашки его пуловера наружу, пока похлопывая, не нащупал на груди твердый холмик – мешок на шнурке. Он вопросительно глянул в глаза пилигрима: – «Это слишком не то, но все-таки? Вы нарушили мою просьбу не сорить пометом всемирного Интернета. Это что, флешка? Накопитель вместо пергамента? Я же предупредил вас – весь мусор электроники, смартфоны, айпеды, планшеты оставить на КПП, в камере хранения».
Проклятые псы мигом услышали нотки скрытого недовольства в голосе хозяина и настороженно подняли заточенные злом морды.
Итак, догадался герой, речь шла о каком-то пергаменте.
Надо было перехватить инициативу мягкой атаки. Валентин торжественно снял с шеи шнурок с мешочком запрятанной мандрагоры и вручил хозяину. И пальнул наугад возвышенным тоном:
– Вот ваше сокровище.
Князь – человек скорее молодой, чем старый, скорее женоподобный, чем мужественный, скорее суетливый, чем царственный, с квадратными усиками в стиле Чаплина, одетый во что-то вроде самурайского халата по моде 10-х годов прошлого века, когда Европа и Россия беспамятно влюбились в японский ориентализм, – князь запустил руку в мешочек и вынул корешок, похожий на скорченного человечка с дамской грудью и вставшим ятем…
– О, какой экземпляр Палача… Ответ принят!
Хозяин в полном восторге вращал корень перед глазами.
– Драгоценный подарок, у нас Палача нет, в наличии только Судья, Русалка, Рыцарь и Висельник, но что они без Палача… Скорее, мой друг, скорее, – и князь устремился под сень лунного солнца к электрокару у входа, усадил гостя рядом и, включив мотор, покатил по дорожке в сторону полукруглой оранжереи, притормозил у входа, поспешно вытащил гостя за руку и почти вбежал внутрь густого парного тумана, под своды стекла в каплях набрякшей влаги, в густой блеск капели, где быстрым шагом идущего к пульту дирижера промчал по центральной аллее вдоль рядов зелени, рассаженной по гнездам внутри прозрачного лабиринта бегущей воды (разглядеть эту абракадабру гидропоники Валентин не сумел) и остановился на перекрестке у секции под светом нависшей калориферной лампы: – «Вот, полюбуйтесь. Здесь собраны принцы кайфа».
Он низко навис ноздрями над ухоженным пятачком, где смешались в густой переплет лиловой зелени цветы, рты, ушки и стебли растения, каждый сантиметр которого был с изнанки покрыт одновременно цыплячьим пушком и пронизан венами старика на пупыристых лопушках.
