– Знаешь что, Бычок, – с тоской посмотрел на приятеля Борода, – давай я тебе сразу две сотни отдам. Будем считать, я проиграл спор.
– Ну уж нет! – хлопнул по столу ладонью сталкер в шлеме. – Спор есть спор! Дождемся назначенного срока.
– О чем спор-то? – поинтересовался Штырь.
– Пустое, – махнул рукой Бычок.
– А что насчет Доктора?
– Все расходы Доктора оплачиваем мы, – ответил Борода.
– Кто это – мы? – не понял Штырь. – Вы с Бычком?
– Каждый сталкер, заходя в бар, оставляет Крысу деньги для Доктора. Кто сколько может. Своего рода медицинское страхование.
Штырь недоверчиво хмыкнул.
– Видишь ли, дружище, – подавшись вперед, Бычок хотел было подпереть голову кулаком, но вовремя вспомнил про шлем. – У каждого есть шанс рано или поздно попасть к Доктору. Поэтому лично мне хочется, чтобы, случись что, резал он меня не кухонным ножом. И ради этого мне не жалко отдать сотню-другую в месяц.
– Если только об этом и думать, так лучше и вовсе в Зону не соваться, – высказал свое мнение Штырь.
И в этот момент тряхнуло. Тряхнуло так, что Борода едва успел поймать бутылку с пивом, подпрыгнувшую на столе.
Сталкер в разорванном комбинезоне с облегчением потер ладонями щеки.
– Ну, вот и все! – радостно объявил Бычок. – Можно двигаться дальше.
– Ага. – Борода залпом допил остававшееся в бутылке пиво.
– Куда направляетесь? – как бы между прочим поинтересовался Штырь.
– Ты, парень, за дураков-то нас не держи, – строго погрозил ему пальцем Бычок. – И к другим с такими вопросами не приставай. Какой же рыбак тебе рыбное место покажет?
– У-у, – презрительно скривился Штырь. – Тоже мне, умник нашелся. Думаешь, у меня своих мест нет?
– Ну, так удачи тебе, – подмигнул Борода.
Штырь языком цокнул и демонстративно отвернулся.
Кто-то, собравшийся раньше всех, взял дробовик и вышел за дверь. Снаружи раздались выстрелы. Дверь снова распахнулась.
– Помощь нужна, – негромко, по-деловому обратился к собравшимся разведчик.
– Что там?
– Слепые собаки. Большая стая. И пара-тройка полтергейстов среди них, похоже, затесалась.
Новый вопрос:
– Как радиация?
– Почти в норме. И пыли нет, можно без респираторов вылезать.
Четверо сталкеров подхватили оружие и последовали за разведчиком. Снаружи раздались сначала разрозненные выстрелы, затем короткие, экономные очереди.
– Последнее время собак все больше становится, – сказал сталкер в разорванном комбинезоне. При этом он даже головы не повернул, но, поскольку рядом никого не было, выходило, что обращался он к Штырю. Или же у него имелась привычка разговаривать с самим собой. – И, что характерно, с каждым выбросом собаки все злее становятся.
Поддерживать разговор Штырь не собирался. Он внимательно, но в то же время осторожно, так, чтобы не бросалось в глаза, наблюдал за Доктором.
Болотный Доктор сидел за столом, слегка ссутулившись, втянув голову в плечи, и не спеша ел приготовленное специально для него блюдо. Время от времени он клал вилку на край тарелки и делал глоток чая, после чего аккуратно промокал губы бумажной салфеткой. Он не обращал внимания на то, что происходило вокруг, потому что в этом для него не было ничего нового. Он знал каждого из собравшихся в баре сталкеров, если не по имени, то хотя бы в лицо. Еще лучше ему были знакомы шрамы, многие из которых скрывали былые раны, которые он залатал собственными руками. Как истинному мастеру, что-то ему хотелось поправить, а то и вовсе убрать. Но при взгляде на тех, кем ему пришлось заниматься уже после того, как Крыс достал ему отличный японский набор инструментов для лицевой пластики, Доктор испытывал законную гордость.
