Последние слова Лео произнес так, словно ему было очень неловко, и Рен едва удалось сдержать смех.
Стражник, хоть и выглядел озадаченным, похоже, нашел слова принца слишком чудаковатыми, чтобы принять их за ложь. Не задав больше ни одного вопроса, взмахом руки он приказал им проходить.
Нахмурившись, Джулиан наклонился, чтобы поднять их тяжелые сумки, а Лео приобнял Рен за плечи. Так они и вошли в город.
Но не успели они отойти от ворот, как заметили объявления.
Разыскивается живым или мертвым:
Джулиан Найт из Дома Железа
Преступление:
Похищение принца Леопольда Валорианского
Награда: 10 000 монет
Рен разинула рот.
Это, несомненно, были происки регента. Никто другой не мог за этим стоять.
Слова «живым или мертвым» были выделены красными чернилами, а внизу красовалось изображение, напоминающее Джулиана в молодости. Скорее всего, его срисовывали со старого портрета. Он был более бледным, с пухлыми щеками, а вокруг лица по-детски вились волосы.
– Не только принца, но и мастера, – пробурчал Лео, который, как и Рен, внимательно смотрел на Джулиана. Благодаря дорожной пыли, покрывающей его лицо, и темным волосам, которые теперь были зачесаны назад, он мало походил на того, кто был изображен в объявлении. Однако Рен сомневалась, что при дневном свете схожесть останется такой же незаметной. К тому же Джулиан был знаменит в этих краях. Он сам так сказал. Местные жители знали его и его семью. Распространялось ли это знакомство, а также чувство привязанности и на его дядю Фрэнсиса? А если так, кому они предпочтут помочь? Будущему наследнику или же нынешнему регенту?
Джулиан все еще не сказал ни слова. Он так крепко сжал челюсть, что Рен видела напряженные мышцы.
– Лучше нам отыскать твоих друзей. – Она настороженно огляделась. – Сейчас же.
Злость исчезла с лица Джулиана.
– Я не могу втягивать их в это.
– Либо ты втянешь их в это, либо нас вытянут отсюда, закованными в цепи.
Его широкие плечи поникли, когда он кивнул.
– Пошли, – сказал Джулиан, уводя их с главной улицы к ближайшей аллее и, как надеялась Рен, к безопасности.
Живым или мертвым. Живым или мертвым.
С каждым шагом эти слова отдавались эхом в ушах Джулиана, отбивали насмешливый ритм в его черепной коробке.
Живым или мертвым. Живым или мертвым.
Он не понимал, почему это настолько его беспокоило. Настолько шокировало. Ведь этот мужчина уже однажды пытался его убить. Так почему бы ему не попробовать снова?
Может, дело было в его самонадеянности. Наглости. Его дядя обклеил Земли Пролома лживыми объявлениями, обещая награду тому, кто выполнит за него грязную работу, превратив этого несчастного в предателя, в пешку в своей грязной игре.
А может, его беспокоило, что регент пытался сделать так, чтобы народ отвернулся от него. Одно— осознать, что его дядя изменился, а скорее, показал свое истинное лицо, поскольку увидел потенциал в мире без Джулиана, и совсем другое— предполагать, что жители Земель Пролома могут придерживаться того же мнения. Поверили, что Джулиан мог оказаться злодеем.
Не только его мать посещала деревни, приносила запасы и помогала семьям переехать в более безопасное место. К большому недовольству дяди, Джулиан и сам часто наведывался в прибрежные города, предлагая помощь, бесплатную рабочую силу и все, что хранилось в Железной Крепости.
Он чинил стены, сеял зерно и отпугивал бандитов.
У походных костров он делил со своими подданными трапезу, рассказывал истории и передавал по кругу бурдюки с вином.
