– Если отбросить вранье и несущественные детали – система космических захватов. В общем, мерзость.
– А ты как думаешь? – Учитель перевел внимательные глаза на Ник.
– Допустим, так же, – неохотно прощелкала госпожа Ник и покрепче схватилась за рукав Глора. – А вы можете нам ответить, наконец?
Учитель хмуро-одобрительно посмотрел на нее:
– Нуте-ка, вызовите медицинский контроль…
Они могли только слушаться. Послать его к черту и остаться в неизвестности? «Клянусь началом Пути, это уж наглость!» – подумал Глор, включая девятую секцию браслета. Через несколько секунд автомат медицинского контроля пропищал по радио: «Норма».
– Ну, здоровые же молодцы! – сказал Иван Кузьмич. – Теперь слушайте. Десантники – на Земле.
Они замерли и уставились на него. «Десантники. Понятно. Авангард Пути, пионеры прогресса. Для них мы строим малые корабли Пути. На Земле. Это также понятно. Назначение касты Десантников – высаживаться на иных планетах. Для этого – Путь. Для этого – все мы, и балоги в том числе. Десантники привели на Землю эскадру, нагруженную Мыслящими».
И вдруг они ощутили сильнейший страх. И стыд. «Десантники на Земле! Мы строили корабли, мы работали как бешеные, как монтажные автоматы – зачем? Чтобы Путь, этот космический спрут, сожрал Землю? Прекрасную Землю, о которой мы, монтажники Глор и Ник, только что узнали?»
Десантники на Земле! Значит, эскадра на подходе и уже нет Земли! На ней кончилась радость. Она тоже станет огромным механизмом, производящим корабли и выбрасывающим их в Космос. Во имя Пути. Во имя этой чудовищной, гигантской, мерзкой бессмыслицы.
– Простите нас, – сказал Глор. – Нам очень стыдно.
Ник тревожно спросила:
– То есть вы Десантник?!
– Глупости! – сердито сказал Учитель. – Не воображаешь же ты, что Путь овладел гиперпространством? До этого пока не дошло… Да-с! Этого им не получить! Вас перебросили сюда, чтобы поубавить прыти господам Десантникам.
«Понятно, так-так, – сообразил Глор. – Серая мгла, в которой мы летели… Мыслящих наших переправили сюда мгновенно, то есть через гиперпространство… «Как он раньше не понял! Уж в этом он, космотехник, отлично разбирался! Корабли Пути ползли через Космос годами именно потому, что теория гиперпространства оказалась для Пути слишком крепким орешком. Значит, Иван Кузьмич не Десантник в теле человека… «Мы послали вас»… Кто же он, если не балог и не человек? Что за сила перебросила Севку и Машку через космическую пустыню?
– Слушайте меня, – сказал Учитель. – Повторяю: Десантники высадились на Земле. Развернули операцию «Прыжок». Она провалилась. Сейчас они приступили к операции «Вирус». К скрытному проникновению…
– Не может быть. Десантники не отступают, – пробормотала Ник.
Учитель насмешливо протянул:
– Не отступа-ают? Превосходнейше отступают, когда их прижмут… На Земле их и прижали. – Усы его встопорщились от удовольствия.
– Сказки! – ответила Ник.
– Ну и упряма же ты!.. Говорю тебе, их обнаружили, они отослали корабль и перешли к операции «Вирус».
– Да как их могли обнаружить?
– На Земле дети оказались комонсами. Вы – комонсы.
– Кто? – спросил Глор.
– Ну да, – пробормотал Иван Кузьмич. – Конечно… Этого вы не знаете. Вас же учили, что в Космосе обитают низшие существа… Что балогам подчиняется любой разум… Все это ложь. Дети не повинуются балогам. Наоборот, они подчиняют их Мыслящих себе.
– А-а! Потому сюда перебросили нас? – вскрикнул Глор. – А не взрослых?
