– За Доном? – удивился Исмен.
– За Доном, – кивнул аорс.
– Но там же земли сколотов.
– Вот, за их землями начинаются наши горы.
– Старики говорят, что земля сколотов последняя. Дальше – только море без конца и края.
– Где последняя земля – никто не знает. За нашими горами лежит Великая Персия. Чудесная страна с безлюдными пустынями и бескрайними полями. Там есть огромные красивые города, где живет очень много народу. Горы вздымаются к самому небу. Их склоны покрыты густым лесом. Широченные реки, по которым плавают корабли торговцев. А по берегам тех рек раскинулись фруктовые сады.
– Не верю я тебе, – с сомнением произнес Исмен. – Как будто о царстве Папайя рассказываешь.
– Твое дело, – пожал плечами аорс.
– А зовут тебя как? – поинтересовался Исмен.
– Фидар. Так меня мать с отцом нарекли. У тебя есть что-нибудь попить?
Исмен протянул ему кувшин с молоком. Путник жадно выпил все до дна.
– Хорошее молоко. Сам взбивал?
– Ты спрашиваешь, как тот ксай…
Исмен осекся. Ему стало страшно. Не тот ли живой-убитый перед ним сидит? Не его ли разыскивают языги? Описание подходит: человек в рваной одежде, но на хорошем коне.
Исмен впервые внимательно оглядел своего спасителя. Серая шерстяная рубаха вся в прорехах. Штаны из дерюги, старые, с заплатами, на коленях протерлись до дыр. Сапоги истоптанные, еще чудом не развалились. А конь! Разве может такой оборванец иметь хорошего коня? Но не похож он на живого-убитого. Спину держит ровно, голова гордо приподнята. Движения неторопливые, размеренные. Рабы обычно сутулые, с затравленным взглядом. А этот, точно – настоящий ксай: взгляд гордый; глаза черные, живые. А ручища какие сильные. Шея, что у быка. Лицо круглое с большим горбатым носом. Густая рыжая борода с редкими вкрапинками седины. И в волосах на голове посеребренные нити пробиваются. Но на вид ему не дашь и двадцати пяти.
– Ты чего на меня уставился, как будто Мару>14 увидел, – пошутил путник.
– Это тебя ищут языги? – не побоялся спросить Исмен.
– Меня, – просто ответил путник. – Да ты не дрожи. Не буду я тебе шею сворачивать. Какую награду обещали за мою голову?
– Лисью шапку.
– Всего то? – расхохотался аорс. – Ладно, пойдем к дядьке твоему. Заступлюсь за тебя, да в дорогу поесть чего-нибудь попрошу. Путь мне предстоит долгий…
Он поднялся на ноги.
– Так тебя же языги ищут! – удивился его беспечности Исмен.
– Пусть ищут.
– А если они уже в нашем становище побывали?
– Твоему дядьке сейчас не до лисьей шапки будет. У него табун угнали. Нужен я ему…
– Это точно, – грустно вздохнул Исмен, представив, что с ним дядька сделает.
– Да не переживай ты так, – успокаивал его аорс. – Я же дал слово, что заступлюсь, значит – заступлюсь.
Он запрыгнул на коня.
Исмен шел впереди, показывал дорогу.
– А если тебя все же языги поймают? – не унимался мальчик.
– Как бы им самим живыми уйти. Сколько, хоть, их было?
– Пятеро.
– Пятеро? – всадник рассмеялся. – Не видать тебе лисьей шапки.
– Но среди них был воин в доспехах. Ты не одолеешь его.
– На коне с оленьими рогами? – уточнил беглец. – Его-то я в первую очередь придушу, – со злобой процедил он. – Этот за все мои унижения ответит…
Чем ближе к становищу, тем сильнее отчаяние так и накатывало на Исмена ледяной волной. Сдавливало грудь. Ноги отказывались идти. Что он скажет дядьке? Как он скажет? А этот рядом едет и напевает беззаботно. Ну и песня глупая: о какой-то далекой возлюбленной. Она ждет воина из похода и льет горькие слезы, пытаясь заглянуть за виднокрай. Нет, не сможет аорс его защитить. Забьет дядька до смерти.
