Кристина и сейчас бы обратилась к королю, написала бы ему обо всем, но подозревала, что письмо еще не скоро попадет в руки дяде. Да и писать друг другу после смерти герцога они стали реже. Возможно, виной тому стала некоторая скрытность самой девушки, а может – занятость Тивала, но в последних рассказах о жизни в Сухомле Кристина опустила надежды о замужестве и свою влюбленность в лорда Уорра.
И из всех истинно близких у Кристины остался только Кротош. Только он оказался рядом и хорошо понимал девушку. Вот и сейчас, позволяя ей принимать решения, он взял на себя такие мелочи, как испорченную кашу. Как всегда.
– Спасибо, – пробормотала Крис, наблюдая за мужчиной.
Он отмахнулся, больше занятый поисками в мешке с посудой.
На поляну, с хрустом проламываясь сквозь заросли, вышел Аойнар. Северянин встряхнулся, как большой лохматый пес, выдернул сухую веточку из косицы и сбросил на землю возле костра двух зайцев.
– Крис, принеси воды, – вытащив из мешка чайник, велел Кротош.
Подхватив чуть помятый с одной стороны чайник, девушка кивнула и поскорее удрала с поляны, чувствуя испытующий взгляд Рейна.
«Как раздражает!» – Передернула она плечами, поднимаясь вверх по склону, где за деревьями пряталось маленькое озеро.
Мимо, направляясь на поляну, прошествовал Рикко. Похожий на крысу человек подмигнул девушке, дернул себя за тонкий, совершенно крысиный ус и улыбнулся. Крис, чуть оскальзываясь на каменистом склоне, со вздохом обогнула Рикко и ухватилась за ствол дерева. Под ногу девушке попался камень и, сделав следующий шаг, она едва не упала, но пройдоха уверенно подхватил Крис под локоть.
– Аккуратнее, принцесса.
Крис замерла, прижала чайник животу и усилием воли подавила желание вскрикнуть. Похвалив себя за выдержку, она обернулась к Рикко, едва не хлестнув коротышку по лицу косами, и преувеличенно весело спросила:
– Принцесса?
– Нравится? – прищурился крысоподобный человечек. – Не нравится, буду звать королевой. Тоже подойдет.
– Почему?
– Ты этот чайник несешь, будто у тебя на голове корона, малышка.
Кристина фыркнула, сообразив, что Рикко не пытается намекнуть на свою осведомленность, а лишь подшучивает над походкой девушки.
«Надо что-то предпринять, иначе я себя выдам, – мысленно отругала себя Кристина. – Горбиться что ли?»
Вслух же она с усмешкой произнесла:
– Я предпочту, чтобы меня звали Крис.
– Этот старик… – все еще придерживая девушку под локоть и помогая взобраться по крутому склону, пробормотал Рикко.
– Он меня вырастил, – быстро перебила его Кристина. – Он мне почти как родственник. Как дядюшка.
Рикко понимающе кивнул, но все равно ехидно пробормотал:
– Дуэнья для юной девы?
Кристина искренне захохотала, выбираясь наконец наверх.
– Только пышных юбок не хватает, – с улыбкой произнесла она. – Но, что врать, готовит он куда лучше меня.
Пройдоха хихикнул и уточнил:
– Что ж ты, принцесса, не научилась? Еще скажи, что штопать не умеешь.
– Умею, – ответила девушка и спокойно выдержала взгляд Рикко, – но я тренировалась на животных. Уж не знаю, как справлюсь с носками.
Коротышка хмыкнул, принимая к сведенью ее слова, и удалился, позволяя девушке перевести дух.
Рикко не обязательно знать, что и здесь она слукавила, приукрасив свои умения. В своей жизни она шила всего два раза: когда зашивала раны отцовского коня после встречи с волком и когда во время очередного выезда на охоту у нее по шву разошлись штаны. Оба раза Кристина вспоминала со смешанными эмоциями и долей отвращения к себе. Конь герцога, несмотря на все ее измывательства, выжил, о штанах никто не знал, но рассказывать об этих случаях девушка не собиралась.
