Сложный философско-религиозный трактат о жизни и смерти. Совсем не легкое развлекательное чтение. И к тому же труднодоступное – найти экземпляр этой запрещенной когда-то книги было совсем не просто…
Джоан внимательно посмотрела на Инкера.
– А как получилось, что ты читал «Смерть и бессмертие»?
– Хотел прояснить для себя… некоторые вопросы, – невозмутимо ответил Инкер.
– Например? – Джоан не собиралась так легко сдаваться. В конце концов, она хорошо помнила основной тезис книги, которую принес ей Инкер: «Лучшая защита – это нападение».
– Например, зачем нужна смерть… Зачем она нужна, Джоан? – неожиданно спросил Инкер, и та поняла, что не она одна хорошо помнит прочитанное.
– Чтобы подвести итог. Жизнь без смерти не имеет смысла, – невозмутимо ответила Джоан.
– Тогда что плохого в убийстве? – улыбнулся Инкер.
– Мы не вправе решать, когда нужно подвести итог.
– Но ведь смерть – всегда итог. Жизнь все равно обретает смысл…
– Инкер, – прервала его Джоан. – Не заговаривай мне зубы. Ты же сам знаешь, что плохого в убийстве.
– Что? – не переставая улыбаться, спросил Инкер.
– Выбор. Убивая, ты лишаешь человека выбора. А выбор – это то, что ведет его к Свету.
Улыбка Инкера стала ироничной.
– А, так ты веришь в Свет, – протянул он.
Джоан усмехнулась. Она не была уверена, применимо ли к ней слово «верить».
– Я верю в необходимость выбора, – ответила она тем не менее. – Своего и чужого.
Синие глаза Инкера насмешливо изучали ее лицо.
– И ты боишься выбрать неправильно?
– Нет, – тихо сказала Джоан. – Я боюсь, что не смогу выбрать.
– У человека всегда есть выбор.
– У человека – да, – она посмотрела ему прямо в глаза, зная, что подошла опасно близко к тому, чтобы рассказать ему правду. Достаточно было задать всего лишь еще один вопрос.
Но Инкер его не задал. Он молчал, больше не улыбаясь.
– Тебе не следовало учить меня, – еще тише заметила Джоан. – Не стоит учить меня большему.
Она встала, и он не пытался остановить ее.
В дверях Джоан обернулась.
– Возможно… Возможно, я и так это умею.
* * *
В конце осени все собрались на ярмарку в Дельту. Это было важным событием – половина прибыли мастерской зависела от того, как хорошо они смогут выставить свою продукцию в городе. Джоан отказалась ехать. Ей хватало коротких визитов деревенских мужиков, чтобы понять: чем меньше она встречается с незнакомыми людьми – тем лучше. Для всех.
На ярмарку собрались все работники – даже жена Ларри с детьми. Джил, убравшая волосы под косынку, чтобы не бросаться в глаза, тоже поехала – она хотела посмотреть лошадей. Джоан проводила их и закрыла ворота. Запирать не стала – вернутся же. Чего лишнее ходить.
Солнце только начало клониться к закату, когда Джоан услышала скрип ворот, топот копыт и ржание во дворе. «Вернулись раньше времени, что ли?» – подумала недоуменно и выглянула во двор.
Замерла. Пальцы непроизвольно сжались, ногти больно впились в ладонь.
Даже если бы она не помнила их лиц, то узнала бы по движениям – коротким, скупым, отточенным до автоматизма. Их было семеро – шестеро уже спешились и извлекли из ножен короткие мечи, а седьмой, тот самый аккуратный, остался в седле и внимательно осматривал двор.
«Бежать!» – промелькнула первая мысль. Но Джоан не могла сдвинуться с места – холодный ужас скрутил живот, мешал дышать, сковывал руки и ноги судорогой.
Аккуратный заметил Джоан в дверях кузницы и приветливо улыбнулся.
