* * *
Лупо Первый выключил коммуникатор, уступил место начальнику штаба и направился в номер.
– Вся семейка собралась, – сказал он. – Саймон только что приказал мне подготовить странник к поездке на Приму.
– Артефакт полетит с ним? – спросила Шестая. – Убежденный, что подмена уже произошла?
– Если мы возвращаемся обратно, нам стоит подумать о том сторожевике, – заметил Третий. – Паскудная это задачка – незаметно проскользнуть мимо него.
– Оставляю ее на ваше усмотрение, – сказал Первый. – И не забывайте, что Саймон может показать себя слишком большим хитрецом.
* * *
Когда Саймон вошел в информационный центр штаба, Лупо Первый изучал голографическую карту пространства Канона. Она висела в воздухе, в стороне от обычной суеты. По форме она напоминала фасолину длиной в пятьдесят, шириной в тридцать три и высотой в двадцать четыре метра. Здесь было обозначено более трех миллионов звезд и других космических объектов. Легким касанием можно было добавить, или убрать, или увеличить любой из них.
Первому понадобилось вернуться в прошлое, ровно на сто тысяч лет назад. Он оставил изображение только нескольких выбранных нитей.
– Что происходит, – спросил он, не оборачиваясь, – когда естественное движение звезд смещает якорные точки так, что соединяющие их нити соприкасаются?
– Откуда мне знать, Лупо?
– Мы можем кое-что узнать об этом через шесть лет. Нить, соединяющая Б. Шеллику и Б. Филипию, пересечет другую, связывающую Н. Нуттику с Б. Белнапией. Это будет первое подобное столкновение с тех пор, как люди овладели Паутиной.
– Белнапия? У нас ведь были там какие-то интересы?
– И сейчас остается большой интерес. Древесина ша́ги.
– Зачем ты возишься с этим?
– Ради знания. Знание – это сила, Саймон.
– Огневая мощь – вот настоящая сила. Я создал эту карту, чтобы ты мог следить за сторожевиками, а не играться с ней.
– Как ты думаешь, у них есть что-нибудь похожее?
– Еще лучше. Они ведь вечно скитаются по Паутине. И ты знаешь, что я вовсе не Другой Саймона Трегессера, так?
– Знаю.
– Значит, ты понимаешь, что я задумал. И ты знаешь о моем ручном артефакте.
– Да.
– Есть ли что-нибудь, чего ты не знаешь, Лупо?
– Я не знаю, что происходит, когда сталкиваются две нити. Не знаю, что вызывает их обрыв. Не знаю, как образовалась Паутина. Я много чего не знаю.
– Странник готов?
– Да.
– На этот раз у нас будет дополнительный пассажир. Но ты ведь и это тоже знаешь.
– Я это предполагал.
– Проклятье! Меня нужно было выгнать и оставить тебя разбираться со всем этим бардаком. Черт с ней, с Валереной, и с директоратом заодно. Пусть валяются в дерьме. Главное, чтобы был кто-то, способный удержать монстра в узде.
Лупо Первый перевел взгляд обратно на изображение.
– Я бы не стал занимать это кресло, Саймон.
– Не стал бы, да? Ах ты, бесчувственный ублюдок! Ты не хочешь этого. Думаю, именно поэтому я тебе доверяю. Только я чертовски жалею, что не понимаю, чего ты хочешь на самом деле.
– Я хочу узнать, откуда взялась Паутина. Хочу узнать, как появляются новые нити и как старые, распушенные, внезапно исправляются. На моем веку такое случалось трижды. Но об этом никто ничего толком не знает, кроме того, что так получилось.
– Упертый сукин сын. Собирай команду. Я дам тебе знать, когда буду готов.
Первый еще с полминуты возился с картой, потом оглянулся на удаляющийся колокол. Пора обновить данные.
