В одном из таких сражений погиб отец Маи. И пусть дахаров пока что удалось отбросить, но они нападут снова, стоит им дождаться удобного момента.
Но на этом проблемы Эдессы не заканчивались. Этой весной на материке произошло извержение проспавшего почти тысячелетие вулкана, после чего начались невиданные по разрушительной силе ураганы, сметающие все на своем пути.
Причем беда коснулась не только суши. Ураганы с огромной силой обрушивались и на Летающие Острова, основательно опустошив несколько из них. Да так, что не осталось ни единого живого места.
Много, много несчастий принесла Эдессе эта весна!..
А еще и полубезумная вдовствующая королева заявила, что, лишь женившись, ее сын спасет их мир от гибели. Но когда началась подготовка к Отбору, она передумала. Сказала, что Эдессе уже ничего не поможет и в ее видениях их мир лежит в руинах.
Но Отбор уже было не отменить. И теперь не пройдет и недели, как у вечно занятого короля Эйдара Карвайра появится молодая жена, а у эдессцев – новая королева.
Я оглянулась, пытаясь отыскать в толпе старую, но не нашла никого, кто мог бы быть на нее похож. Зато увидела приближающегося ко мне Вестера Карвайра. На принце был серебристый наряд, оказавшийся ему очень к лицу.
Подошел, улыбнулся, и я удивилась тому, насколько рада его видеть. Судя по довольному выражению его лица, эта радость была взаимной.
- Милые дамы, поздравляю вас с прохождением первого испытания! – галантно произнес принц.
После чего извинился перед Одиль, вцепившейся в мою руку, и перед Арлеттой, выглядевшей так, словно она вот-вот снова упадет в обморок, и подхватил меня под локоть. Заявил, что собирается у них меня похитить и никакие возражения не принимаются. Какие уж тут возражения, если перед ним – самая красивая девушка в этом зале и он попросту не может пройти мимо!
- Даже несмотря на то, что эта девушка так и не приняла его подарок, – добавил он весело, оглядев меня с ног до головы.
И я, улыбнувшись, заявила, что его подарок пришелся мне по душе, но полностью принять его не могу. Зато по частям – почему бы и нет? И, чуть приподняв длинный подол, продемонстрировала ему светлые атласные туфельки.
Напряжение, сковавшее меня в ряду избранниц, пока я дожидалась приближения короля, стало понемногу спадать, и в этом была исключительно заслуга принца Вестера.
Поэтому я поддалась на уговоры и, подхватив его под локоть, позволила увести себя в танцевальный зал. Взглянула на принца из-под ресниц, одетого в парадный серебристый камзол, отлично сидевший на крепкой фигуре, и на беззаботную улыбку, играющую на лице. Затем перевела взгляд на короля, очередь к которому вовсе не становилась меньше, подумав, насколько же разными получились братья!
Но Вестер неправильно истолковал мой взгляд.
- Не волнуйся, Кайри! – заявил он, и на привлекательном лице появилась легкая усмешка. – Мой старший брат обязательно уделит тебе время! Но пока он занят, тебе придется довольствоваться обществом младшего.
- О, я только с превеликой радостью!
- Но раз так, то… Надеюсь, леди Шантье не откажет мне в одном танце?
- Боюсь, вашей возлюбленной это не слишком-то понравится, – отозвалась я, потому что принц вел меня через толпу, здороваясь с придворными, представляя меня то одним, то другим, и нас провожали недоуменными, а некоторые девушки еще и разочарованными взглядами.
- У меня ни невесты, ни возлюбленной, – жизнерадостно сообщил мне Вестер, уверенно увлекая меня в центр зала, а когда я застопорилась, принялся подбадривать, заявив, что мой отказ разобьет его сердце. – Идем же, Кайри! Это совсем просто, я покажу!
