Дядя сказал еще что-то о матери Хейрона и их имуществе, но всё прошло мимо меня. Силой воли я заставила себя снова прислушаться.
– Естественно, мне пришлось дать понять, что ты не унаследовала талант своего отца. Завтра я встречаюсь с Огастом Бернелом и расскажу, что происходит с твоим даром на самом деле. Возможно, после этого он передумает. Но я сомневаюсь. Бернелы никогда не упускают выгодных сделок. Они должны прекрасно понимать, что это их единственный шанс породниться с такой семьей, как наша. Что же касается…
На меня накатила внезапная слабость, и я стиснула руки в кулаки, чтобы собраться с силами.
– Нет.
Мой голос был едва громче шепота, но дядя умолк и слегка поднял брови.
– Нет?
– Я не могу.
– Не можешь. Почему же? – голос дяди прозвучал еще более напряженно и холодно, а пальцы вновь принялись отстукивать барабанную дробь по столу.
Почему? Я посмотрела на белую, без единого пятнышка форму дяди. И он меня еще спрашивает… Сколько себя помню, я всегда делала лишь то, чего от меня ожидали другие. Никто никогда не интересовался моим мнением. Но я надеялась, что, став совершеннолетней, обрету хоть немного свободы. А эта помолвка загонит меня в клетку, из которой я никогда не выберусь. Мое горло словно обхватила удавка, стало трудно дышать.
– Разве твое сердце занято?
Вопрос дяди застал меня врасплох, и я почувствовала, как мои щеки залил румянец. Опустив глаза на стол, я пару раз беззвучно открыла и закрыла рот и наконец выговорила:
– Нет.
– В таком случае вопрос решен.
Стараясь унять охватившую меня дрожь, я впилась пальцами в браслет на запястье. И предприняла последнюю попытку, стараясь, чтобы в голосе не прозвучало обвинение:
– Мне придется при всех поклясться на книге Закона, что мое решение выйти замуж добровольное.
Никто не мог принудить меня к клятвопреступлению.
Неожиданно дядя хмыкнул – единственный знак того, что мы с ним были связаны родственными, неформальными узами. Но в глазах его не было веселья – только мрачная уверенность.
– Я ни к чему не собираюсь тебя принуждать. Как и предполагает Закон, твое решение будет добровольным. Именно поэтому ты подумаешь над моими словами, а завтра с утра передашь с Гаэном свой ответ – «да» или «нет» будет вполне достаточно.
От его спокойного уверенного тона меня начало по-настоящему трясти. И внезапно для самой себя я спросила:
– Почему нельзя просто заявить, что мой дар не проявился? Или сказать, что он неожиданно пропал?
И услышала мольбу и отчаяние в собственном голосе.
Губы дяди сжались, а его взгляд снова обратился к миниатюрной статуе Зеннона.
– Об этом и речи быть не может. Это… небезопасно.
– Небезопасно? – Мое сердце помертвело. – Меня же… меня же за это не изгонят?..
– Твоя аномалия не есть нарушение Закона, никто не подвергнет тебя за нее изгнанию. Но я не хочу, чтобы над моей племянницей ставили опыты!..
Он резко замолчал и неожиданно смял письмо, заставив меня снова вздрогнуть.
– На сегодня всё. Завтра буду ждать твоего ответа.
Опыты? Какие опыты? Я не осмелилась спросить, что дядя имел в виду, заметив, каким отстраненным стало его лицо, словно он уже погрузился в обдумывание очередного доклада.
Я постаралась как можно незаметнее выскользнуть из кабинета. Но уже у двери меня вновь настиг холодный голос дяди:
– Подумай хорошенько, Вира.
Не проронив ни звука, я вжала голову в плечи и вышла.
Я поднялась наверх, но не вернулась к себе в комнату, а вы шла на широкую террасу. Меня тянуло на свежий воздух. В дальнем правом углу стояла скамейка, полускрытая кустами самшита и жимолости. Мое самое любимое место, где можно ото всех спрятаться.
