Индустриализация совершила глубокий переворот в истории человечества, сопоставимый по значимости с появлением земледелия в эпоху неолита. Переход от мануфактуры к фабрике означал полный технический переворот, замену ручной техники и ручного искусства мастера системой машин. Машинная цивилизация требовала непрерывного технического обновления, без постоянного изобретения и совершенствования машин существование такой цивилизации уже становится невозможным. Технический прогресс стал важнейшим фактором европейской цивилизации, предопределившим все ее последующее развитие.
Превращение технического прогресса в определяющую цивилизационную черту неминуемо вело к противопоставлению «передовой» западной цивилизации «отсталым» цивилизациям других стран. В пересмотре этой точки зрения трудно переоценить роль Войны за независимость в Северной Америке 1775-1783 гг. Принятая 4 июля 1776 г. Декларация независимости США, проект которой был подготовлен видным американским просветителем Т. Джефферсоном, опережала европейские буржуазные законодательства в воплощении принципов либерализма. Именно она послужила образцом для французской Декларации прав человека и гражданина, а вместе – ней – для конституций практически всех европейских государств.
Война закончилась поражением первой промышленной державы Европы и отпадением важнейшего звена от могущественной британской колониальной империи, что способствовало развитию национального самосознания других народов. Так, войны за независимость (1810-1826), прокатившиеся под влиянием Великой французской и Американской революций по всей Латинской Америке, разрушили одну из старейших колониальных империй. И хотя на протяжении всего XIX в. шел раздел мира, складывались новые колониальные империи (к 1900 г. площадь колониальных владений составляла 54,9 % всех территорий, там проживало 35 % населения Земли) и итоги национально-освободительной борьбы были зачастую неутешительны, судьба колониализма была предрешена. США продемонстрировали всему миру возможность ускоренного развития по пути капитализма при условии отсутствия пережитков феодализма и крепостничества, и это было крайне важно. Наконец, с момента образования США и других независимых государств на Американском континенте процесс формирования мировой системы капиталистического хозяйства, мирового рынка охватил оба полушария. Мировое хозяйство из однополярного и европоцентрического превратилось в биполярное и двуцентричное (Европа и США).
Если Англия стала родиной классического промышленного переворота, то Франция дала миру опыт классического буржуазного политического переворота. Великая Французская буржуазная революция 1789-1793 гг., воплотив в жизнь чаяния просветителей, обнаружила, что культура Просвещения не всегда способна обеспечивать адаптацию человеческой деятельности к новым формам реальности. Как замечает М. С. Каган, «в истории европейской культуры XIX век открывается Великой французской революцией, открывается не формально-хронологически, а культурно-содержательно, и в двух отношениях: во-первых, революция, сокрушив феодализм как социальный строй и фундамент последнего типа традиционной культуры, расчистила путь для свободного развития материальных и духовных сил нового общественного строя, с новым типом культуры – ориентированным научно-технически, позитивистски-реалистически и материалистически-прозаически; во-вторых, революция породила одновременно и оппозиционный данному типу культуры потенциал – романтический, и оба эти пути ее движения продолжили и углубили, доведя до острой конфронтации, то противостояние духовных позиций, которое… уже сложилось в XVII – XVIII веках»
