“И как долго вы должны меня опекать?” – нахмурилась Злата.
“До 23 лет. И до этого времени ты не имеешь права пользоваться своим наследством. Ты будешь полностью под моей опекой…”
“Еще почти 7 лет! – искренне ужаснулась Злата. – Почему, почему он поступил так со мной?!”
“Полагаю, не доверял твоей импульсивности. И был прав, не так ли? Ты хочешь выйти замуж просто потому, что ненавидишь меня! Разве это разумно? Я позабочусь о тебе, не волнуйся”
“Что это значит – позаботитесь? – насторожилась девушка. – Каким образом позаботитесь?”
“Для тебя начнется совсем новая жизнь… – губы Катрин тронула хищная улыбка. – И, поверь, замужества в этой жизни не предвидится…”
“Но в 23 года я буду еще достаточно молода! И выйду замуж…”
“Ты будешь практически старой девой… да и вообще, вряд ли сохранишь товарный вид”, – едко возразила мачеха.
Значение ее слов Злата поняла не сразу…
2с
Катрин ее не обманула – для Златы действительно началась совершенно другая жизнь. Стараниями новой хозяйки дома девушка практически превратилась в служанку. С раннего утра до позднего вечера она стирала белье в озере, делала уборку, помогала на кухне резать овощи, кормила кур и прочих домашних животных и птиц… К ночи падчерица буквально валилась с ног от усталости и засыпала, как только ее голова касалась подушки. Ни на что иное сил не оставалось – в том числе на сопротивление режиму мачехи. Однако в душе зрел бунт, и Злата не знала, надолго ли хватит ее смирения… ведь по натуре она была не самым покорным человеком!
“Ты должна что-то сделать! – поучала ее Алиса, пожилая грузная кухарка, проработавшая в их доме около 15 лет и с удовольствием наблюдавшая за взрослением дочери хозяина. – Ты госпожа, а не служанка!”
“До 23 лет я ее рабыня…” – проворчала Злата, хмуро отдраивая медную кастрюлю.
“Взбунтуйся!” – настаивала Алиса.
“Простого бунта мало, – не согласилась девушка. – Я не хочу жить несколько лет в состоянии войны. Мне нужен план… нормальный план”
“Так придумай план, ты ведь умная! Глянь на свои руки, разве это руки леди?!”
Злата опустила взгляд на собственные ладони и невольно содрогнулась. Пальцы в заусеницах, покрасневшая кожа… еще немного – и исправить ситуацию будет невозможно. Придется постоянно носить перчатки! Да, старая кухарка права… пора что-то делать! Иначе предсказание мачехи сбудется, и она, Злата, потеряет “товарный вид”.
2d
“Мне нужен покровитель” – размышляла Злата, прекрасно сознавая, что такой шаг раз и навсегда перечеркнет ее лучезарные планы на безоблачное будущее. Придется забыть о крепкой семье, о нежном заботливом муже и детях… Прощай, мечта о долгих вечерах у жарко пылающего камина, прощай, репутация добропорядочной женщины, прощай любовь!..
Решение созрело не сразу и далось нелегко. Девушка взвешивала все за и против, пытаясь понять, стоит ли игра свеч. Сделать окончательный выбор помогла названная сестра.
С годами Линда не слишком похорошела. Она была ровесницей Златы, но проигрывала той во всем. Линда – мрачная брюнетка с узким унылым лицом и угловатой костлявой фигурой. Злата – изящно сложенная смешливая шатенка с озорным взглядом выразительных лучистых глаз и мягкими светло-каштановыми кудрями. Линда казалась вечно всем недовольной, а Злата излучала нежность и любовь к жизни. И даже сейчас, когда дочь вдовы красовалась в дорогих нарядах и драгоценных украшениях, падчерица в своих старых потрепанных платьях все равно выглядела намного изысканне и утонченнее. И Линда это понимала…
