“Добрый вечер, сестренка”, – язвительно поздоровалась она, заглянув однажды вечером в каморку Златы – только подобным словом можно было охарактеризовать эту крохотную комнатку под лестницей.
“Вечер вообще не добрый, но спасибо, что зашла”, – насмешливо отозвалась Злата, вытянувшись на своей старой узенькой кровати и не сделав попытки подняться при появлении сестры.
“О да, мне захотелось рассказать тебе чудесную новость”, – злорадно сообщила Линда. Презрительно поморщившись, она отряхнула веером колченогий стул и только после этого сочла возможным брезгливо устроиться на самом его краешке.
“И что же за новость?” – безо всякого интереса осведомилась Злата, устало разглядывая собеседницу и рассеянно размышляя, что ни темно-лиловое бархатное домашнее платье, ни сапфировая заколка в гладких волосах нисколько не красят ее.
“Возможно, я скоро выйду замуж”, – жадно заявила Линда, и ее вытянутое лошадиное лицо в этот момент выражало алчное нетерпение. Однако если она предвкушала, что глаза сводной сестры вспыхнут завистью, ее ждало разочарование – Злата осталась совершенно равнодушной.
“Ну, и кто этот несчастный? – лениво спросила Злата. – За кого ты планируешь выйти замуж?”
“За графа Мостли!” – торжественно объявила девушка, пропустив мимо ушей первую нелицеприятную фразу.
“Графа Мостли?! – Злата села на кровати и безудержно рассмеялась. – Да ему же под 50! Что, кандидата получше не нашлось?”
Линда густо покраснела:
“При чем тут возраст? Он знатен, богат, умен… да и вообще, опытный мужчина намного лучше зеленых юнцов! Он умеет обращаться с женщиной и знает, как сделать ее счастливой!”
“А ты права… – задумчиво протянула Злата, казалось, размышляя над чем-то. – У опытных мужчин есть свои преимущества…”
Линда с подозрением покосилась на нее:
“Да, есть… именно об этом я и говорю!”
“И когда он к нам придет? – с показным безразличием осведомилась Злата. – Ну, этот граф?”
“В пятницу в восемь вечера предстоит торжественный ужин в честь этого знаменательного события. Тогда-то все и решится окончательно”
“В пятницу, значит… – усмехнулась Злата. – Хорошо…”
“Но ты не приглашена! – забеспокоилась Линда. – Не обижайся, но так будет лучше”
Злата перевела на нее полный иронии взгляд:
“Не волнуйся, милая сестричка… мне не нужно ваше приглашение”
“Я приду без всякого приглашения!” – добавила она мысленно, с трудом скрывая торжество. План был намечен… оставалось только воплотить его в жизнь!
2е
До заветной пятницы оставалось еще 3 дня, и этого срока Злате вполне хватило, чтобы как следует подготовиться.
Прежде всего, девушка отыскала свое старое шелковое платье, сохранившееся с той счастливой поры, когда был жив отец, и подобрала к этому наряду простые, но изящные аксессуары, некогда принадлежавшие матери. В день приема Злата оставила без внимания все свои привычные домашние обязанности и посвятила время всецело себе: нагрела воды в большой лохани и тщательно вымылась, привела в порядок волосы и попыталась придать рукам более ухоженный вид. К приходу гостей она была полностью готова и благоухала лавандовой водой.
“Все в порядке, – сказала своему отражению Злата, остановившись у зеркала. – Я выгляжу превосходно!”
И это было правдой. Она действительно выглядела замечательно в своем изысканном нежно-коралловом платье, подчеркивающем ее тонкую талию и грациозную стать. В красиво уложенных волосах мягко сиял материнский серебряный гребень, а юное, с нежным овалом, лицо было невероятно, до невозможности миловидным.
