Сшар шёл вдоль подножья скалы, держал наготове лук и внимательно прислушивался. Сын сконцентрировался на запахах и последовал за отцом. Всё было настолько спокойно, что трудно было поверить, что рядом может находиться кто-то ещё.
– Пап… – Саарк что-то учуял.
Отец остановился, посмотрел на сына и тоже принюхался. Пожар. Не так далеко. Запах гари идёт, скорее всего, из ущелья, которое ведёт к земле людей. Отец повернулся и пошёл в обратном направлении. Саарк держался рядом.
Джиркх`аины подошли к ущелью и убедились, что запах идёт именно оттуда.
– Посмотрим? – спросил Саарк.
– Нет, нас это не касается. На то есть стражи Серых Клыков. Если что серьёзное – разберутся.
Едва закончив фразу, отец повалился на землю, так как что-то большое и чёрное сбило его с лап. От неожиданности Саарк отскочил в сторону. Отец выронил лук, но быстро поднялся и оголил кинжал. Рядом с ним на земле с копьём в шее лежало большое чёрное животное и захлёбывалось собственной кровью. Короткая шелковистая шерсть зверя немного блестела на солнце. Острая хищная морда, большие когти на лапах, длинный хвост… Он явно не с земли Аркх`аин. Сшар присел около его головы, положил на неё лапу и вонзил кинжал в затылок.
– Это гончие…
Саарк обернулся и увидел позади себя ещё одного джиркх`аина: серые штаны, серая лёгкая бронированная курта (плотная, укреплённая броня из кожи, защищающая тело), серый платок на морде и амулет на шее в виде змея.
– Вы страж? – спросил молодой охотник.
– Верно.
– Что произошло? – спросил отец.
– У людей начался пожар, и с их территории рванули гончие. Около десяти штук. Это седьмой, кажется. Двоим, может троим, удалось прорваться. И мы потеряли одного брата. Нужно оповестить…
В то же мгновенье из ниоткуда, буквально из воздуха появилась ещё одна гончая и набросилась на стража. Животное повалило его на землю и впилось острыми когтями передних лап в грудь стража, отчего тот закричал. Гончая оскалила мощные клыки и попыталась вгрызться в горло джиркх`аина. Сшар сделал шаг в сторону собрата и тут же оказался на земле, так как его сбила вторая гончая.
Саарк немедленно бросился помогать отцу. Молодой охотник натянул тетиву, прицелился и выпустил стрелу. Та, рассекая воздух, попала гончей в грудь, но животное словно ничего не заметило и готово было броситься на охотника. Отец в прыжке сумел перехватить гончую и, повалив на землю, ударил её несколько раз кинжалом в грудь. Из раны мгновенно полилась красная кровь.
Саарк взял другую стрелу, вновь натянул тетиву и начал прицеливаться. Гончая была сильным зверем, и во время борьбы со Сшаром ей удалось вгрызться ему в надплечье, и джиркх`аин закричал от боли. Гончая что было сил сжимала окровавленную челюсть. Саарк прицелился, но не мог решиться отпустить тетиву, так как боялся попасть в отца. Затем Саарк услышал пробирающий до дрожи хруст. Гончая перекусила ключицу, после чего резко дёрнула головой и вырвала из отца часть плоти. Крик джиркх`аина был таким, что Саарк от страха покосился и выронил лук. Гончая проглотила вырванное из надплечья мясо джиркх`аина, посмотрела в глаза молодому охотнику и злобно зарычала. Ядовито-жёлтые безумные глаза голодного зверя парализовали Саарка. Он трясущейся лапой хотел достать кинжал, но тот упал на землю. Гончая с окровавленной пастью рванула в сторону джиркх`а. Тот собрался с силами, поднял кинжал и дрожащей лапой метнул его в приближающегося зверя. Кинжал удачно вонзился лезвием в правый глаз. Гончая громко взвизгнула, потеряла равновесие и повалилась на землю.
