Юлий иногда задумывался: может, разрушение началось раньше? Когда он впервые увидел её и понял, что пропал? Или в течение тех двух лет, когда он ухаживал за ней, брал измором, словно крепость? Или когда Алиса впервые поцеловала его, одновременно с поцелуем забирая себе его силу и волю, потому что забирать – лучшее из того, что она умела. Составляло смысл её существования.
Разрушение, разрушение, разрушение…
– Плачу по карточке, – сдался он. Клубничный продавец расцвёл:
– Мигом упакую!
Алиса передала вещицу продавцу. В этот момент Юлий обратил внимание на надписи, покрывающие крышку шкатулки.
– Что тут написано? – спросил он. Он не мог побороть раздражение, но, как оказалось, у него ещё сохранилось достаточно любопытства.
– Это латиница, – охотно ответил Клубничный продавец. – Но сам язык неизвестен. Абракадабра. Не исключено, что шифр.
– Угу, – съязвил Юлий. – Шпионская шкатулка. Вы всем покупателям рассказываете подобные заманухи? Так лучше старьё расходится, верно?
Продавец заулыбался ещё шире. Оценив состояние его зубов как неважное, Юлий решил мстить до конца.
– У вас кариес на нижней пятёрке, – сказал он с чувством сладостной гадливости от собственного хамства. – Я даже отсюда вижу, что пломбу ставить поздно. Нужна коронка. Могу поставить. Скидку сделаю.
– Ты что, дурак?! – воскликнула Алиса.
На улице Юлий сказал жене:
– Это ведь как четверть моей месячной зарплаты.
– Какие зарплаты маленькие у некоторых, – фыркнула Алиса.
– Давно у тебя страсть к антиквариату появилась?
Она промолчала.
В машине неожиданно опомнилась:
– Спасибо, Юлик!
Когда они подъехали к дому, Юлий сказал:
– Дома хлеба нет, а мы покупаем всякую ерунду.
– Мне сейчас что, за хлебом идти?! Что ты мне-то говоришь, что хлеба нет?
– Так, – вздохнул Юлий. – Ничего…
Он довёл её до квартиры, а потом купил хлеб и отогнал машину в гараж. Дома застал Алису за важным делом: она сидела на кровати в спальне и пыталась открыть шкатулку маникюрными ножничками. Судя по её напряжённому лицу, поджатым губам, она занималась этим всё время, пока он отсутствовал. Пальто Алисы валялось, скомканное, на кровати.
– Внутри что-то есть, – сказала она Юлию. – Продавец мне говорил, что она пустая. Он дурак. Как это можно было не заметить? Я ещё в машине почувствовала, что в шкатулке что-то шуршит. Вроде бы бумага. А вдруг там царские деньги?
– Царские деньги? – переспросил Юлий отстранённо.
– Или открытки антикварные. Представляешь, сколько они могут стоить?
– Оставь шкатулку в покое, пока не сломала.
– Что ты тормозишь?! – вспыхнула Алиса, но шкатулку отставила. – Лучше придумай, как её открыть.
– Я подумаю, что можно сделать, – пообещал Юлий.
Когда он, приняв душ и облачившись во всё домашнее, вернулся в спальню, он увидел шкатулку на прикроватной тумбочке Алисы. Юлий нахмурился. Шкатулка выглядела, пожалуй, неплохо, жена была права, но его не оставляло ощущение, что с вещицей не всё в порядке. Шкатулка не нравилась ему не только из-за стоимости, но почему ещё, он не мог себе объяснить. Пытаясь разобраться, Юлий взял её в руки. На мгновение ему показалось, что она всё же пуста, Алиса ошиблась… а потом шкатулка словно наполнилась шуршащей тяжестью, совсем чуть-чуть. Продавец в магазине, а тем более эксперты-антиквары не могли этого не заметить. Однако не заметили. Странно.
«Но шкатулка была пуста».
Ты просто переутомился, – возразил внутренний голос.
