Читать онлайн Хайдарали Усманов - Два мира. Паутина рвётся

Походная палатка командующего легионом Великой расы Ракшаас уже давно перестала быть местом, где можно было спокойно работать. Слуги и младшие офицеры старались обходить её стороной, посыльные предпочитали дожидаться разрешения войти, а дежурные у входа научились различать по звукам внутри, когда лучше даже не пытаться докладывать о поступивших распоряжениях. Иногда из палатки доносился глухой удар, словно кто-то с размаху опрокидывал тяжёлую мебель. В другие минуты там слышались резкие, отрывистые выкрики на языке ракшаас, от которых даже опытные воины невольно напрягались. А однажды оттуда даже вылетела небольшая металлическая чаша, ударилась о землю и покатилась по утоптанной площадке, рассыпая по песку ещё не остывшие угли. Никто не осмелился её поднять.

Сам командующий в это время находился в состоянии, которое его подчинённые предпочитали не называть вслух. Старый служака, прошедший несколько крупных кампаний, переживший смену трёх военных наместников и заслуживший своё положение не столько происхождением, сколько многолетней службой, буквально не находил себе места. Он метался по палатке, то подходил к большому столу, заваленному картами и донесениями, то резко разворачивался, чтобы пройти обратно, едва не задевая свисающие с потолочных перекладин связки военных знамён. Его длинный чешуйчатый хвост с силой хлестал по ковру, а пальцы то сжимались в кулаки, то распрямлялись, словно он пытался удержать невидимого противника за горло.

— Как?! — в очередной раз прорычал он. — Как такое вообще возможно?!

В этот момент перед ним стояли трое офицеров. Все достаточно опытные, чтобы понимать, насколько опасно сейчас привлекать к себе внимание командующего, и одновременно слишком хорошо знавшие, что без доклада не уйти.

Старший из них, сухощавый ракшаас с тёмной чешуёй и короткими роговыми выступами над висками, осторожно опустил голову.

— Господин, мы повторно проверили все доступные каналы связи. Ни один из отправленных отрядов не передал подтверждения о завершении задания. Последние сигналы поступали ещё до того, как они пересекли внутреннюю линию наблюдения людей.

— Я прекрасно слышал это ещё в первый раз!

Командующий развернулся так резко, что один из стоявших на столе металлических указателей упал на карту.

— Я спрашиваю не о том, что они не передали сигнал! Я спрашиваю, куда они делись!

Офицер замолчал. На столе перед ними лежала карта приграничных земель. Её изготовили с использованием нескольких разведывательных экспедиций, старых описаний человеческих укреплений и сведений, полученных от местных агентов. Человеческие поселения обозначались небольшими тёмными отметками, крепости — более крупными знаками, а территории, где уже распространилась скверна, были покрыты красноватыми линиями.

На первый взгляд карта выглядела вполне благоприятно именно для ракшаас. Человеческие земли казались обширными, но плохо защищёнными. Между крепостями имелись значительные промежутки, дороги были неудобными, а снабжение зависело от многочисленных мелких поселений. Внутри самих человеческих владений царили раздоры между княжескими родами, торговыми домами и чиновниками. Даже военные формирования нередко подчинялись разным начальникам, которые далеко не всегда ладили друг с другом. Для расы, обладавшей развитой системой военного управления, пространственными хранилищами, артефактами и оружием, подобный противник должен был представлять собой вполне решаемую задачу. По крайней мере, так считалось прежде.

Разъярённо выдохнув очередное ругательство, командующий легионом остановился возле карты и указал когтистым пальцем на один из участков.

— Здесь находилась группа наблюдения. Три опытных воина. Двое из них имели за плечами по нескольку успешных операций в человеческих землях. Третий был специалистом по артефактам и умел обходить даже защитные системы старых укреплений. Они должны были проверить район, установить состояние человеческих дорог и передать сведения о передвижениях войск.

Он передвинул палец дальше.

— Здесь действовал наш посредник. Не простой торговец, которого можно купить за несколько мешков зерна. Это был человек, имевший доступ к нескольким торговым домам и чиновникам. Он годами обеспечивал доставку необходимых товаров, передавал сведения и помогал скрывать перемещение наших представителей. У него имелись собственные склады, обозы и люди. Он знал, кому можно заплатить, кого запугать, а кого достаточно просто попросить об услуге.

Командующий медленно поднял голову.

— И он тоже… исчез...

— Его дальнейшая судьба пока не установлена, господин… — Осторожно произнёс офицер.

— Не установлена?!

Старый ракшаас ударил ладонью по столу. Карта смялась под его когтистыми пальцами, а несколько металлических фишек подпрыгнули и упали на пол.

— Он не просто не отвечает! Его торговые дома уже подвергаются проверкам. Внутренние каналы сообщают о задержаниях людей, обысках складов и изъятии документов. Человеческая администрация вдруг начала проявлять интерес к тем самым перевозкам, которые годами проходили без малейших затруднений. Это не случайность. Кто-то раскрыл нашу сеть!

Он прошёл вдоль стола, остановился возле другой отметки и с силой ткнул в неё пальцем.

— А здесь находился отряд, который должен был обеспечить передачу особого груза. В его составе было несколько воинов, знакомых с человеческими обычаями, и командир, способный управлять боевым конструктом. Они должны были провести его через человеческие территории, используя местные связи, а затем передать одному из влиятельных княжеских родов.

Офицеры переглянулись. Они знали, что речь идёт о весьма важном задании. Сам конструкт стоил немалых ресурсов, но его ценность заключалась не только в металле, из которого он был изготовлен, и не в заключённых внутри него рунических системах. Он должен был стать инструментом, способным изменить расстановку сил во всей человеческой империи.

План был простым. Передать боевой конструкт людям в качестве редкого подарка, позволить им доставить его ко двору и дождаться подходящего момента. Когда тот окажется рядом с человеческим правителем, его следовало активировать. Убийство государя в окружении высших чиновников, князей и военачальников должно было вызвать такую смуту, что человеческие земли на несколько лет погрузились бы в борьбу за власть. А в это время именно ракшаас получили бы столь желанную для них возможность спокойно расширять своё влияние на границе…

Теперь же не было ни конструкта, ни его сопровождающих, ни подтверждения того, что задание вообще продолжает выполняться.

— Где они? — спросил командующий уже тише. Но тихие, хотя и постепенно нарастающие вибрации в его голосе, заставили всех присутствующих заметно втянуть головы в свои узкие плечи.

На этот вопрос ему никто так и не ответил. Поэтому он снова медленно обвёл своим пристальным и весьма требовательным взглядом собравшихся перед ним офицеров.

— Где мой командир? Где его воины? Где конструкт? Где браслет управления? Где наши сведения? Где хотя бы одно подтверждение того, что они живы?

Старший офицер опустил голову ещё ниже.

— Мы не можем установить их местонахождение, повелитель.

Старый ракшаас на мгновение замер, затем отвернулся. Он прекрасно понимал, что подобный ответ не был проявлением некомпетентности подчинённых. Если бы у них имелась хоть какая-нибудь возможность определить местоположение пропавших отрядов, они давно бы это сделали. Ракшаас располагали достаточно развитой системой связи, наблюдения и передачи сообщений. Для их военных подразделений исчезновение даже небольшого отряда обычно означало лишь временный сбой, который можно было устранить дополнительной проверкой.

Но здесь не происходило ничего. Не было сигналов бедствия, не было обнаружено следов возвращения, не поступали сообщения о столкновениях. Отряды словно растворились в человеческих землях. И это было гораздо хуже, чем обычная гибель воинов. Гибель можно было объяснить. Засада, неудачное столкновение, предательство, случайная встреча с крупной изменённой тварью — всё это случалось даже с опытными бойцами. Но исчезновение нескольких независимых групп, причём в разных местах и при наличии охраны, уже не походило на цепочку случайностей. Кто-то действовал против них. И действовал весьма успешно. Однако исчезновение агентов было далеко не единственной причиной ярости командующего.

На столе лежали донесения о последней волне изменённых скверной существ, которая должна была окончательно продавить оборону людей на одном из участков границы. В прежние годы подобные операции приносили вполне предсказуемый результат. Ракшаас не стремились каждый раз открыто выводить собственные легионы к человеческим укреплениям. Это было бы слишком дорого, слишком заметно и, главное, невыгодно с учётом численности их расы. Вместо этого они использовали изменённых существ, появлявшихся под воздействием скверны. Их можно было направлять, подталкивать в нужную сторону, усиливать подходящими источниками заражения и постепенно превращать в огромную и разрушающую всё на своём пути волну, которая обрушивалась на человеческие поселения. Да. Люди сопротивлялись. Иногда даже достаточно успешно. Но их оборона почти всегда имела одну и ту же слабость. Недостаток средств против порождений скверны и отсутствие понимания того, что именно происходит за пределами заражённых земель.

Изменённые существа не нуждались в снабжении. Их не требовалось кормить, одевать, вооружать или обучать. Они могли неделями двигаться по заражённой местности, нападать друг на друга, пожирать всё, что встречалось на пути, и продолжать движение, пока сохраняли способность чувствовать живых существ. Людям приходилось тратить стрелы, копья, припасы и жизни. Ракшаас же спокойно наблюдали за всем происходящим.

А когда такая волна ослабляла человеческую оборону, в дело вступали отдельные отряды, которые уничтожали оставшихся защитников, захватывали удобные позиции и закреплялись на новых территориях. Иногда после этого проводились особые церемонии, во время которых пленных приносили в жертву высшим существам, которым служила их раса.

Других людей использовали в качестве пищи. Это не считалось чем-то необычным. В глазах многих ракшаас человеческие существа были существами низшего порядка, слишком многочисленными, примитивными и неспособными понять истинное устройство мира. Их мясо могло использоваться во время определённых праздников, а жертвоприношения считались необходимой частью религиозных обрядов. Некоторые военные даже воспринимали такие церемонии как заслуженное вознаграждение за удачно проведённую кампанию…

И вот теперь привычный порядок нарушился. Волна, на которую возлагали немалые надежды, была остановлена. Не просто задержана, не рассеяна случайными действиями человеческих гарнизонов, а именно уничтожена настолько эффективно, что её наиболее опасные представители даже не добрались до укреплений.

Резко и даже с каким-то злым посвистом выдохнув, командующий легионом снова подошёл к столу и вытащил из-под нескольких свитков большой лист с изображением одного из монстров. Это был огромный крабоподобный зверь, чьё тело было защищено несколькими слоями изменённого панциря. Его клешни могли дробить каменные блоки, а размеры позволяли переворачивать тяжёлые повозки и ломать деревянные заграждения. В прежних столкновениях подобные существа представляли серьёзную проблему даже для хорошо подготовленных человеческих отрядов. Но на этот раз подобный краб погиб ещё до того, как достиг основной линии обороны.