Сверху крепость напоминала небольшую башню с тремя хозяйственными пристройками и стеной. Расположена была в болотистой заводи, из-за чего со стороны реки ее не было видно. Однако, как сообщил пленный, с высоты башни река просматривалась на большое расстояние вверх и вниз по течению. В крепости было тихо, и создавалось впечатление, что она пуста.
Но Артем знал, что внутри скрывается шесть десятков дикарей с гор, нанятых Эгемоном в обмен на оружие из металла, которое Артем передал в дар царю. Эгемон, как всегда, плел интриги и стремился занять несколько позиций одновременно, при этом совершенно не считаясь с озерными. Выкрасть у озерного князя невесту он счел обычным делом. Из этого Артем сделал вывод, что Эгемон – наглый и беспринципный человек, не имеющий ни стыда, ни совести. А по сути, наглый дурень, каких поискать.
Он ловко лавировал между интересами Великих Домов, но Артем уже решил, что будет учитывать их в последнюю очередь. Все они не заслуживали того внимания и уважения, которые хотели получить от него. Он молча разглядывал крепость, ожидая прибытия разведчика и следопыта – молодого племянника Гравы, Груня. Тот появился спустя час после того, как ушел к крепости.
Грунь вышел из темноты и начал свой рассказ:
– Крепость занята дикарями, на стенах часовых нет. Только стража у ворот в сторожке. По стене можно подняться, используя кошки. Я пробрался внутрь и захватил одного в плен, когда он ходил в хлев по малой нужде. Этот дикарь рассказал, что девушку держат в подвале в клетке, сторожей нет, и они не ожидают нападения. Пленного я прирезал, но должен сказать, что физически дикари очень сильны и со своими дубинами представляют опасность в ближней схватке.
– А как ты сумел его разговорить? – спросил Артем.
– Ну, э-э, есть методы, – замялся парень, явно не желая раскрывать методы допроса. Да и Грава не хотел, чтобы видели, как он допрашивал пленного. Артем не стал настаивать на рассказе. – Значит, там в башне подвал и два этажа: на первом казарма для воинов, наверху – помещения для командиров. Из шести десятков воинов осталось пятьдесят семь. Ушедшего справить нужду воина хватятся не сразу, и нам стоит поторопиться к крепости.
– Князь, у тебя есть план? – спросил Грава.
– Есть, атаман, в замок проникнет мой друг Свад.
– Этот коротышка? – улыбнулся Грава.
– Да, он передаст амулеты принцессе и взорвет ворота, мы ринемся на штурм. До рукопашной схватки дело не дойдет, будем крушить противника магией. У вас есть амулеты защиты и огненных шаров, с их помощью мы или всех убьем, или заставим сдаться. Лучше заставить сдаться и взять их в свой отряд. Это не дружина Эгемона, горцы – наемники, кто платит, тот и командует, а мы заплатим больше Эгемона.
– Ну что же, князь, план стоящий, – одобрительно кивнул Грава и скомандовал: – Грунь, вперед, проверь еще раз дорогу, остальным двигаться за Грунем.
Отряд начал спускаться следом и через полчаса был у стен крепости. Артем вытащил Свада из сумки и объяснил ему задачу. Гремлун все понял и радостно потер руки:
– Наконец-то настоящая работа для настоящего мужчины, – воинственно произнес он, чем вызвал смешки у некоторых членов отряда. Свад хмуро посмотрел на прыскающих в ладони воинов и смел их простой, но действенной фразой: – Смейтесь, смейтесь, как нассу вам в сапоги, вот будет смех-то.
Насмешники сразу перестали смеяться и стали отрицать, что смеялись. Но уже над ними стали смеяться остальные воины отряда. Все знали, на что способен наглый коротышка, и побаивались связываться с ним.
