За обедом все радостно приветствовали Хойскара, что вызвало у него смущение. Он сел за стол, чувствуя себя неловко. На помощь пришла Мила.
– Сэр Хойскар, расскажите нам о вашей поездке, – попросила она. И Хойскар начал свой рассказ. Постепенно напряжение и скованность исчезли, и он с увлечением поведал о своих приключениях.
Мила продолжала вести разговор за столом. Она сделала комплимент украшениям леди Ирены, и та смущенно опустила взгляд.
– Это я подарил ей украшения, – произнес Хойскар. – Я попросил ее руки, – добавил он, и все радостно закричали, поздравляя их. Лишь Артам сидел, погруженный в свои мысли.
Заметив его состояние, к нему обратился сэр Арчибальд:
– Сир, а что вы подарите брату на свадьбу?
Артам очнулся и бледно улыбнулся:
– Остров с городом Мертвых.
– Вот как! – удивленно воскликнул сэр Арчибальд и тут же широко улыбнулся. – Это очень мудро, – произнес он. – Вы дарите ему земли, это поднимет его авторитет в глазах жителей Заречного царства. Остров и целый город сделают его равным остальным князьям, и не считаться с ним они уже не смогут.
Артам рассеянно кивнул.
– А когда надо быть на свадьбе? – спросила леди Энея.
– Через тридцать дней, леди, – ответил Хойскар. – Я позабочусь о том, чтобы доставить вас во дворец царя.
– Спасибо, сэр Хойскар, вы милы и очень заботливы, – сделала ему комплимент Энея.
Обед продолжался еще долго, разговоры не стихали. На Хойскара сыпались вопросы: а красива ли невеста, а богаты ли жители. Закончился праздник только с наступлением темноты.
Артам вежливо простился и встал из-за стола.
– Пройдемте со мной, сэр Хойскар, – позвал он лорда и удалился в свои покои.
Когда он ушел и Мила тоже покинула их компанию, сэр Арчибальд поцокал языком:
– Каков наш великий князь! Хорош, ох, хорош, – похвалил он его. – И по-королевски наградил, и подарил то, что ему ничего не стоило. Зато эхейцы будут считать, что у князя Артема есть целый город. Правда, он полон не совсем живых обитателей, но какое это имеет значение, – усмехнулся он.
Наедине с Артамом Хойскар поделился всем, что знал и что велел передать ему Артем. Что царство за рекой представляет собой сложное политическое образование независимых от царя Великих Домов, и Артему предстоит проделать огромную работу, чтобы превратить его в нечто похожее на Озерное княжество. Эти мудреные слова, которые произносил Хойскар, привели Артама в замешательство, и он неоднократно просил разъяснений. Наконец, он узнал от магистра все, что тот знал, и заверил, что выполнит все пожелания Артема. Доставит на полуостров все необходимое. Однако, когда речь зашла об оружии и броне, Артам решил отправиться в город Мертвых вместе с Хойскаром на основной склад, организованный Артемом в одной из башен города. С этим отпустил новоиспеченного жениха с миром.
У Артама давно зрела идея очистить город от мертвецов, и он хотел сделать такой подарок Артему. Он чувствовал сильную привязанность к своему другу, хотя сам от себя этого не ожидал. В глубине города, в недрах дворцового комплекса, находились несметные сокровища, но их охраняли могущественные архимаги, ставшие личами. Никто из смертных не мог пройти мимо них.
Решить эту проблему можно было бы, сняв барьер, но тогда могущественные некросы вышли бы в мир, и это привело бы к большой беде. Можно было бы использовать негаторы магии, но тогда разрушилась бы связь между мирами, и в город явился бы дракон, хранитель этого мира. Однако, пока существует барьер, созданный магами прошлого, дракон не может проникнуть в мир Артема. Как понимал Артам, везде были свои «нет» и «нельзя». Барьер убирать нельзя, а вот с магами разобраться необходимо, особенно мешало колдовство «Око мага», которое парализовало смертного и направляло армию нежити к тому, кто осмелился приблизиться к барьеру.
