Торговки цветами за один час сделали дневной оборот. Кто посноровистей — успел перехватить товар конкурентов и теперь заламывал цену втрое. Женщины причитали и плакали, мужчины оглаживали бороды и прятали глаза. А когда на балкон над воротами вышел король, хмурый, непривычно блеклый без праздничной мантии и украшений, толпа взревела.
— Все вы уже знаете, что нас настигла великая печаль, — сказал он, и люди стихли, боясь упустить хоть слово. — Принцесса Лилейна, моя единственная дочь, кровь от крови, — великая жертва. Но я приношу ее. Потому что все вы дети мои, и все под моей защитой. Помолимся же великой матери, чтобы уберегла нас от огненной напасти, и чтобы жизнь Лилейны стала достаточной уплатой за благополучие страны.
Он опустил голову в молчании.
Ворота под балконом распахнулись, и на дорогу, вдоль которой выстроились стражники, выкатилась открытая карета. Принцесса была в белом платье, словно невеста, легкая фата прикрывала лицо, оставляя золотые кудри свободными.
— Спасительница! Лилейна! Золотая рыбка! — кричали люди. Цветы летели под ноги белым коням, запряженным в карету, падали на дорогу, на принцессу. Она не шелохнулась, даже когда кто-то швырнул букет роз ей в лицо, и держала спину так прямо, точно ее приколотили к сиденью гвоздями.
Взгляды были прикованы к Лилейне, и мало кто обратил внимание на рыжую девушку, навзрыд плачущую в простой карете, которая ехала следом. Лишь широкоплечий мужчина с черной кудлатой бородой бросился следом, но королевская стража быстро его оттеснила.
6. 6.
Высокие серые стены дворца, возведенные так давно, что этого никто не помнил, постепенно удалялись. С холма, покрытого сухой травой, виднелась гавань. Волны бежали по морю одна за одной, перечеркивая синюю гладь частыми белыми линиями, сливаясь у берега в сплошную молочную пену.
— Прости, — сказал Нэш.
Он забрался в карету к Ирге сразу после того, как они выехали из города. Она даже не повернулась, все так же глядя в окно, за которым, на взгляд Нэша, не было ничего интересного: пустые скошенные поля да деревья, к которым уже притронулась осень.
— Знаешь, то, что дракон соберется жениться, стало полной неожиданностью для меня, — сказал он, не дождавшись ответа. — Я думал, он вполне счастлив на своей драконьей горе. А огнепоклонники наверняка дают ему столько женщин, сколько он может…
— Съесть? — быстро оттерев щеку ладонью, повернулась к нему Ирга.
— Нет, — усмехнулся Нэш. — Я хотел сказать другое слово.
— Ты видел дракона? — спросила она.
— Пару раз, когда он летал над диким лесом. Выглядит завораживающе. Если ты выйдешь за него, попросишь, чтобы он меня покатал, по старой дружбе?
— Мы с тобой не друзья.
— Ну, мы спали вместе.
— И что, все, с кем ты спал, твои друзья? Судя по всему, ты и имен всех не вспомнишь, — заметила Ирга.
— Тут ты права. Так что, ты не обижаешься на меня?
— А тебе не все равно?
— Нет, — ответил Нэш. — Мне почему-то не хочется, чтобы ты на меня обижалась.
— Ладно, — вздохнула Ирга, — ты всего лишь слуга, который выполняет приказы своего лорда. Расскажи, что ты еще знаешь о драконе?
— Очень мало. Его никто не видел в человеческом облике, кроме, может быть, приближенных огнепоклонников. Но они не самые разговорчивые ребята — чтобы попасть на службу к дракону, нужно отрезать себе язык, — он чикнул пальцами, будто ножницами, возле губ.
— Сурово, — поморщилась Ирга.
