Завизжали с спросонья девушки, но княгиня заткнула им рты грозным окриком.
Тут бы молодому офицеру и быть затоптанным насмерть разбушевавшимися зверьми, если бы на помощь не пришел Порфирий. Выхватив из кармана пальто наган, он выстрелил в мавра и попал прямехонько в грудь. Всадник в сером завалился на бок, потянув за собой ящера. Медведь Валентина тотчас воспользовался моментом, вцепился в бок ящера и выдрал кусок мяса. На дорогу брызнула холодная кровь. А медведь продолжил рвать вражеского зверя.
Валентин тем временем отполз в сторону и дрожащей рукой выхватил револьвер, но так и не выстрелил, опасаясь задеть медведя. Рядом замер Порфирий с наганом наготове, оглядывающий окрестности. Когда с ящером было покончено, Валентин подошел к медведю и принялся гладить его, успокаивая.
– Очнитесь, барин, – окликнул офицера старик. – Вокруг наверняка есть ещё мавры, иначе бы он не напал.
– Нет тут больше никого, Порфирий, – откликнулся офицер, осматривая бок медведя. – Слава Богу, ничего серьёзного.
– Откуда вы знаете, господин?
– На нём одежда разведчика. Он тут был один, дожидался своих. Если бы не тетерев, мы бы его даже не заметили.
Валентин подошел к старику и пожал ему руку.
– Спасибо за помощь, солдат.
– Да не за что, господин. Мне не впервой.
Подала голос княгиня:
– Если доберемся до столицы живыми, выхлопочу тебе награду, Порфирий. А вам, – она грозно посмотрела на конюха с поваром, – не поздоровится, коли будете за нашими спинами прятаться.
Мужики пристыженно опустили взгляды.
– Валечка, ты в порядке?
– В полном, Елена Игнатьевна. Благодарю.
– Тогда в путь.
Дальше они ехали, зорко глядя по сторонам и прислушиваясь к каждому шороху.
Вокруг совсем рассвело. Сосны и осины сменились светлым берёзовым лесом: от белых стволов в черную крапинку зарябило в глазах. Спрятаться среди березняка было практически невозможно, и все немного успокоились.
Между княгиней и Валентином завязался тихий разговор о том, что же будет дальше. Но офицер мог только гадать. Заслышав о вражеском наступлении, он тотчас отпросился из части и поехал спасать князя с семьёй. Валентин был на хорошем счету у начальства, да и его святейшество Аркадия Алексеевича знали не понаслышке. Разрешение дали, но связь со своей частью Валентин потерял.
Ближе к полудню они остановились передохнуть. Телегу спрятали среди густого кустарника, а сами углубились в лес, прихватив только узел с едой да топор. Порфирий довольно быстро отыскал низину с ручейком и развёл костёр, стараясь бросать в него ветки посуше, чтобы меньше дымили.
Сидеть на земле, пусть и укрытой листвой, а не снегом, всё же было зябко. Все кутались в одежду и ждали, когда закипит вода в походном котелке, который Валентин достал из поясной сумки медведя. Вода закипала долго. Зато, когда офицер кинул в неё щепотку чайных листьев, вокруг по-домашнему запахло чаем.
– Кружка у меня только одна, – извинился Валентин. – Так что пить будем по очереди. Дамы вперёд.
– Благодарю, Валя, – княгиня взяла обжигающе горячий напиток и передала младшей дочери. – Пей осторожно.
От чая все согрелись и проголодались. Хлеб и вяленое мясо, которые Порфирий достал из узелка, показались им нежнее самых изысканных блюд из ресторанов столицы.
Когда с едой было покончено, засобирались в дорогу. Девушкам не хотелось уходить от разгоревшегося костра, но под строгим взглядом матери они не посмели жаловаться.
