Офицер схватился за винтовку, но быстро опознал в испуганном всаднике соседского помещика.
– Кто вы? Что здесь делаете? – выкрикнул тот, неумело размахивая револьвером. – Имейте ввиду, мои слуги скоро меня догонят.
– Аркаша, это мы, соседи, – подала голос княгиня.
– Елена Игнатьевна? – помещик опустил револьвер и подъехал ближе. – Что случилось? Куда вы собрались на ночь глядя?
– Разве вы не слышите, Аркаша? Мавры рядом. К нам несколько часов назад прибыл Валентин, чтобы предупредить.
– Ах, это вы? Не узнал в темноте, простите ради Бога.
– Ничего страшного. Но вам лучше тоже уходить, берите домочадцев и срочно уезжайте.
– Что вы такое говорите, Валентин? Куда мы пойдем посреди ночи?
– Не важно куда. Уезжайте подальше, скоро здесь будут всадники на ящерах. Это их лазеры гудят в ночи.
– Нет, нет, – замотал головой Аркадий. – Никуда мы… Да что маврам делать в таком захолустье?
– Послушай Валю, Аркаша. Он боевой офицер, и если говорит – бежать, то надо бежать.
Но помещик уже развернул свою лошадь.
– Проезжайте, Елена Игнатьевна. А я своё хозяйство не брошу.
– Не глупите, Аркадий, – прикрикнул на него Валентин.
– Здесь моя земля, и я никуда не уйду! – огрызнулся помещик, а затем добавил, ссутулившись: – Авось, пронесет их мимо.
И, пустив лошадь в галоп, он поскакал к своему поместью.
А их обоз во главе со всадником на медведе продолжил свой путь.
– Что ж мы вот так их бросим? – прервала тяжкое молчанье княгиня.
– У нас нет выбора, Елена Игнатьевна. Задерживаться здесь опасно, а пытаться уговорить – наверняка, бесполезно. Будем надеяться, что ваш сосед окажется прав и мавры пройдут мимо.
Княгиня молча закуталась в пуховый платок. В дороге она смотрела, как снег исчезает под тяжелой поступью медведя. Обе её дочери уснули, прислонившись к плечам матери. Валентин ехал впереди, вглядываясь в даль. Перед каждым поворотом дороги он доставал винтовку, но она не пригождалась и вскоре снова оказывалась на перевязи.
Громкий хлопок разорвал ночную тишину, и вдалеке за спинами обоза полыхнул горизонт. Девушки проснулись и испуганно завертели головами.
– Что это, Валя? – спросила княгиня. – Мне кажется или горит поместье Аркадия?
– Вам не кажется, Елена Игнатьевна, – сжав поводья, ответил офицер. – Мавры до них добрались. Надеюсь, ваши соседи успели убежать в лес.
– Господи, помилуй!
Княгиня перекрестилась.
– Думаете, и наш дом уже сожгли?
– Ворота мы оставили нараспашку, на снегу следы бегства. Если мавры поняли, что поместье покинуто, то могли его просто разграбить и ничего не жечь.
– Звери они хладнокровные, – запричитала одна из дочерей. – Совсем как их ящеры. Разве нормальный человек станет ездить на такой гадости?
Рядом с ней хмыкнул Порфирий.
– Ты не согласен, что ли?
– Согласен, госпожа, – миролюбиво ответил старик. – То ли дело наши медведи.
– Да, да. Они ведь, – девушка запнулась, подбирая слова. – Они теплокровные, вот!
– Верно, госпожа.
Продолжили путь молча.
Дорога шла мимо холмов, поросших сосняком и осинами. Ночная тишина вокруг убаюкивала, и все стали клевать носами.
Вскоре горизонт начал светлеть, ночь сходила на нет. Ветер зашевелил желто-красные кроны деревьев, срывая с них оставшиеся листья.
По правую сторону от дороги тянулся пригорок, заросший густым кустарником. Внезапно из ветвей навстречу обозу выпорхнул тетерев, заставив Валентина очнуться от полудремы. И тут же офицер заметил впереди странный силуэт на пригорке, но ничего сделать не успел. На дорогу спрыгнул ящер, на котором сидел закутанный в серый халат всадник. Не раздумывая, он набросился на офицера. Ящер вцепился в лохматый бок косолапого, и Валентин кубарем полетел наземь.
