– Кто ты, мальчик? – спокойно спросил воин, разглядывая меня сверху вниз.
Высокий, сильный, одетый в тусклое темно-синее кимоно из конопляной ткани, с двумя мечами, один из которых оттопыривал край верхней одежды, в хакама до голеней, седовласый, морщинистый, он при этом выглядел крепким, несгибаемым и могущественным. А его неожиданное появление заставило меня вздрогнуть. Опустив глаза, вежливо и чётко ответил ему:
– Я сын своего отца.
– Человек, значит, – мрачно произнёс ронин. – А вид у тебя как у недавнего покойника, обратившегося в призрака.
Неужели, настолько избит и так сильно побледнел?!
Он молчал, и я ничего не говорил. Потом осмелился ненадолго поднять взгляд, но не на его лицо, а на выбритый затылок и бело-серый пук волос.
– Кто это тебя так отделал? – спокойно спросил мужчина.
Робко признался:
– Сосед, – глянул на его лицо, на сошедшиеся белые брови, и торопливо добавил: – Только я это заслужил.
– Чем же?
Потупился, тихо ответил:
– Я отпустил его добычу.
– Людям, значит, пакостить нравится? – строго уточнил самурай.
Мой голос задрожал:
– Просто пожалел зверя. Может, его в ловушку поймали, а потом избили до полусмерти.
– И чего ж тут неправильного? – недоумённо уточнил воин. – Люди с давних времён охотятся на зверей, да и некоторые из них – на нас.
– По-моему, не подобает сильным обижать более слабых.
– А рыбу, ты, значит, не ешь? – язвительно осведомился незнакомец.
– Ем, – почувствовал, что краснею. – Когда удаётся. Это несправедливо с моей стороны, но…
Мужчина громко расхохотался.
– А ты где живёшь, юнец? – поинтересовался он уже дружелюбно.
– В деревне Каваносин.
– Далеко она находится?
Я так долго обдумывал, куда же забрёл и как теперь добираться до дома, что воин не выдержал и насмешливо уточнил:
– Малец, а ты сам, случаем, не заблудился ли?
С огромным усилием вспомнил, где же нахожусь. И твёрдо указал рукой на северо-запад. Глаз не поднимал.
– Тогда проводи-ка меня туда, – твёрдо сказал незнакомец.
И я молча направился к деревне. Он шёл слева от меня. Спустя некоторое время самурай, наблюдающий за мной, моей хромотой и понурой спиной, предложил меня пронести.
– А то ещё загнёшься, не доведя меня до места, – проворчал он.
Отчего-то само собой моя спина выпрямилась, а плечи расправились. Обернулся к нему и тихо сказал:
– Господин, в моём жалком состоянии виноват я сам. С моей стороны будет верхом бесстыдства просить вас тащить меня.
Мужчина удивлённо остановился и заметил:
– А я думал, что ты согласишься. Ты ж едва идёшь. Того и гляди – упадёшь бездыханный.
Опустив голову, робко возразил:
– Если упаду, значит, поделом мне. За мои ошибки полагается отвечать мне самому.
– А если цена твоих ошибок – смерть? – он нахмурился.
Ох, я ж перечу воину!
Ронин долго молчал. Я дерзнул ненадолго взглянуть на него: седовласый мужчина пристально смотрел на меня.
