– Не волнуйся, мамочка, завтра утром я встану, как обычно! – уверенно сказала Ружена.
Её названная мать взглянула на неё очень внимательно, вздохнула и призналась:
– Если б ты только знала, как я мучилась в эти дни! И как я себя ругала!..
– За что, мама? Почему?!..
– Да потому, моё ты сокровище, что я думала, что ты… Что ты забрала себе мою смерть!..
Госпожа Белослава посмотрела в глаза приёмной дочери с тревогой.
– То есть как тогда мои мама и папа?.. – спокойно спросила Ружена.
– Да. Да!
– Нет, я её не забирала. Я просто тебя вылечила.
– От чего?
– У тебя там внутри были нехорошие болячки. Я их убрала. Они больше не появятся.
Госпожа Белослава медленно кивнула головой:
– Да, я чувствовала. Я чувствовала! Мне иногда было очень трудно дышать в последнее время. А после тогда, как ты ко мне приласкаешься, мне становилось так легко, так хорошо!
– Но я её видела. И тогда. И в этот раз. – вдруг заявила Ружена.
– Кого?!
– Смерть.
Госпожа Белослава вскрикнула и прижала руки к груди.
– Только в этот раз было по-другому, чем тогда. – продолжала Ружена.
Новая мама смотрела на свою названную дочь во все глаза.
– Тогда она пришла, чтобы кое-что забрать. Она должна была это сделать. – продолжала Ружена. – Поэтому мои мама и папа предложили ей поменяться. Они поменялись, и она ушла. И забрала маму и папу с собой. А в этот раз она просто ждала, как всё повернётся. И когда я убрала все твои болячки, она ушла. Она потом вернётся. Когда-нибудь. Ещё не скоро.
Госпожа Белослава судорожно сглотнула, хотела что-то сказать, но не смогла вымолвить ни слова.
– Я очень не хотела, чтобы ты ушла тоже! – сказала Ружена.
– И я не хочу! – воскликнула её названная мать. – Мне ведь ещё нужно так много дать, вам всем четверым!
А Ружена продолжала, с очень серьезным видом, глядя в пространство:
– Мама и папа говорили мне, что это очень глупо – бояться смерти. Мы ведь с ними тогда очень много обо всём говорили, пока они ещё могли разговаривать…
Тут Ружена прерывисто вздохнула и воскликнула со слезами:
– И всё равно! Всё равно! Я так по ним скучаю!..
Глаза её названной матери тоже стали мокрыми, но Ружена тут же справилась с собой, глубоко вздохнула и сказала:
– Мама, я тебя очень люблю! Как хорошо, что это ты тогда меня забрала, а не кто-то другой!
– Но я очень хотела тебя взять! – воскликнула госпожа Белослава. – Я просто не могла оставить тебя там одну!
И они с Руженой расцеловались, и немножко поплакали перед сном.
С тех пор прошло три года.
Жизнь в Незабудке и в новой семье Ружены шла своим чередом, без каких-либо серьёзных происшествий.
Ну а затем, когда такое происшествие случилось, Ружена познакомилась с человеком, который стал ей настоящим другом, несмотря на большую разницу в возрасте и положении.
В тот год в самом разгаре июля в Незабудке появился бродячий скоморох-кукольник. Среди жителей деревни, и, особенно, детей, он вызвал неимоверный восторг. В своём заплечном коробе, сплетённом из лыка, кукольник принес настоящий раскладной театр с куклами-марионетками.
Но, едва он собрал жителей деревни на представление, Ружена в этом кукольнике увидела не человека, а какое-то чудище, только выглядевшее, как человек. И от этого чудища к его куклам вместе с видимыми тянулись и невидимые нити.
Само собой, никто из зрителей не замечал того, что заметила она.
Куклы двигались, играли, пели, зрители смеялись и аплодировали, но ей было не до смеха, потому что невидимые нити от кукольника потянулись уже к зрителям. И они были так напитаны злом, что Ружена принялась остервенело их обрывать.
