Лицо кукольника исказилось от ненависти. Он взмахнул рукой и метнул в Ружену сгусток какой-то гадости, который весь прямо сочился смертью.
Ружена поняла: как только этот сгусток долетит до неё, она погибнет. Она попыталась кинуться в сторону, но не смогла сдвинуться с места, словно кукольник её заморозил. Ружена попробовала хотя бы закрыть глаза, но и это ей не удалось.
Сгусток неизвестного вещества, напитанный смертью, стремительно приближался, а она могла только бессильно смотреть на него.
И вдруг всё остановилось.
Вообще всё.
Откуда-то протянулся гибкий луч света, прикоснулся к мерзкому сгустку, и тот исчез в яркой вспышке.
Ещё один луч протянулся к самому кукольнику, выпустил множество мелких лучей, и они моментально спеленали его.
Тут же всё ожило и задвигалось опять.
Представление продолжилось.
Только теперь кукольник сам был как одна из его кукол. Он смеялся, шутил со зрителями, разговаривал с куклами – в общем, вёл спектакль, как будто ничего не случилось. Но в действительности он бился внутри своей оболочки, которой управлял кто-то со стороны.
Ружена осторожно вгляделась в лица зрителей, детей и взрослых, сидящих рядом с ней. Никто по-прежнему ничего не замечал. Все были захвачены происходящим на сцене.
Представление закончилось под бурные аплодисменты.
И одновременно с ними из окружающего леса выехал отряд королевских гвардейцев, во главе с офицером лет сорока или немного старше. На его лице была мягкая улыбка, но выражение глаз выдавало человека, привыкшего к жёстким приказам и решительным действиям.
Левую руку он держал на луке седла, а от правой…
От его правой руки тянулся тот самый гибкий луч света, которым он и держал кукольника в полном повиновении. Но, опять-таки, из всех жителей деревни, присутствовавших на представлении, это видела только одна Ружена.
Офицер приветливо всем кивнул, и всадники его отряда присоединились к аплодисментам.
– Прекрасное представление! – сказал офицер. – Мы как раз ехали мимо, но подождали в лесу, чтобы вам не мешать.
– Спасибо! – улыбнувшись, с поклоном ответил кукольник.
Но Ружена видела, что это улыбалось и кланялось только его тело, а сам он злобно и бессильно бился внутри него, не имея сил вырваться, хотя и очень пытался.
«Так тебе и надо!» – мстительно подумала Ружена.
– Раздак, возьми! – тихонько сказал офицер одному из своих всадников. – Держи крепко!
Раздак так ловко подхватил у своего командира управление кукольником, что его тело даже не дёрнулось, продолжая улыбаться.
А командир гвардейцев, разминая освободившуюся руку, сказал кукольнику (хотя, конечно, он говорил это не ему, а жителям Незабудки):
– Уважаемый мастер! Мы совершаем инспекционную поездку по Предгорью, и приглашаем вас присоединиться к нам. Так для вас будет безопаснее, а для нас – очень приятно хотя бы временно принять в отряд такого замечательного артиста, как вы!
– Конечно! С удовольствием! Я только уложу своих кукол и присоединюсь к вам! – ответили губы и рот кукольника, управляемые Раздаком.
– Вот и отлично! – улыбнулся офицер.
Тело кукольника согнулось, наклонилось и его руки принялись укладывать кукол. Ружена сделала усилие и с радостью почувствовала, что может двигаться, как прежде.
Взрослые зрители начали расходиться, но дети подбежали к гвардейцам и стали прыгать и верещать вокруг них, восхищаясь их великолепными конями и красивой формой. Но у Ружены было только одно желание – поскорее добраться домой. Она чувствовала сильную усталость, и боялась, что опять свалится в долгий сон.
