– Пф… – не сдержал смешка. Маги, привыкшие к цивилизации, пошли в лес. Презабавное зрелище. Продержатся дня два, потом с воплями побегут к горячей водичке и тёплой постельке. Впрочем… это же были Джан и Жея. Судя по снаряжению, даже помнили его советы. Вот так дела. Сердце кольнуло. Может, зря их оставил?.. Пропадут же, дураки. А они, в конце концов, ЕГО дураки. Смешные, нескладные и белобрысые. Тимар заключил: понаблюдать, а потом решить, показываться или нет. При этом он смел самонадеянно подумать, что является вершиной пищевой цепочки наблюдателей.
– Жея! – разрушая затянувшееся молчание, сказал Джан и резко затормозил. – Можешь считать меня параноиком, но за нами кто-то следит.
Тимар, сидящий на ветке дерева на носках, едва ягоду изо рта не выронил.
– Допустим, – с натяжкой согласилась спутница. – Что хочешь с этим сделать?
– Либо понять, кто и зачем. Либо бежать. Мало ли, вдруг засланец Тёмного Лорда!
– А ведь ты прав, – Жея напряжённо кивнула, на всякий случай достала из-за спины берёзовый посох с витиеватой загогулькой наверху. Они продолжили движение. Быстрее.
– Ну нет, – вместе с тихим зловещим хохотом раздалось сверху. Где-то сбоку от Тимара. Он всё-таки выронил ягоду.
Не заметил?! Как?!
Свет для парочки Арьведских магов погас – головы накрыли мешками, молниеносно связали по рукам и ногам.
– А ну! – в порыве чувств арбалетчик выпрямился, вскинул оружие. Ветка не выдержала подобного напора и сломалась, предоставив его прямо в руки таинственных захватчиков. Те благодарно воспользовались шансом, и, поймав, проделали все те же манипуляции, что с друзьями-дураками. Сопротивление не предоставлялось возможным: во-первых, три пары рук, по силе превосходящие его. Во-вторых, была у Тимара одна жуткая, непростительная слабость, из-за которой он потерял сознание в тот самый момент, когда голову засунули в мешок.
Тут произошло то, чего никто не ожидал.
Из кустов вылетела белоснежная лань с многогранными синими рогами, прямо на бегу закинула арбалетчика себе на спину и скрылась в неизвестном направлении.
Все (кроме магов) наблюдали за этим ещё более молниеносным хищением с вытянутыми от изумления лицами. Кто-то даже челюсть уронил.
– И ладно, – пожав плечами, решил схвативший.
Тогда-то свет для двух пленников, начавших осознавать ситуацию, погас окончательно.
Вырубили ударом в подбородок.
***
Раджен проснулась, лёжа на спине. Свечение позади штор указывало на то, что Иррилум высоко на небосводе.
Нега разливалась по телу. Это была не просто удобная поза для сна. Это было лучшее положение в её жизни. Температура комнаты ласково обволакивала. А запах! Так приятно пахло… Разве она могла сопротивляться?
Закрыла глаза на минуточку.
…открыла через день.
***
– Всем стоять, руки вверх! – громогласно раздалось сверху.
Аллар, Айрин и Оки замерли и одновременно подняли головы вверх. Руки – только мужская часть компании, взрослая – замешкавшись, младшая – по инерции. Женская наоборот скрестила в полном претензии ожидании. Троица внимательно проследила, как с деревьев (до чего же они удобны в этом лесу!) спрыгнуло несколько человек и заключило их в неровное кольцо из которого, тем не менее, выхода не было.
Перед носом приземлился юноша лет семнадцати (или в детстве сильно недоедал, так часто бывало) с волосами цвета красного дерева и крайне довольной ухмылкой. С наслаждением потянувшись, он окинул путников хитрым взглядом и, шутливо наставив охотничий нож, произнёс:
