Двадцать второго апреля 1919 года, по новому стилю, Серёже Сержпинскому исполнилось девятнадцать лет. Серёжа в этот день работал, Павлик и Глеб, тоже были в школе. Евпраксия отпросилась с работы, чтобы придумать, как отметить день рождения старшему сыну, и чем накормить детей. Она недавно ходила к Воденковым, но у них тоже начались не лёгкие времена и в помощи ей они пока отказали. Продуктов, кроме перловой крупы дома не было. Даже чай из смородинного листа весь закончился. К весне голод в Данилове усилился, и на продовольственные карточки выдавали только хлеб, перловку и соль. На рынке тоже товаров было мало, в основном его меняли товар на товар.
У Евпраксии имелись старинные платья, доставшиеся ей от своей бабушки Соколовой, по материнской линии. Это были шикарные бальные платья, которые уже много лет вышли из моды, и одевать их было некуда. Они так и лежали в сундуке, пропахшие нафталином.
Евпраксия взяла одно такое платье, завернула в газету и отправилась в центр города на рынок. Снег уже почти везде растаял, только остатки от высоких сугробов, белели в тени. Евпраксия походила по грязному рынку (после весны здесь ещё не просохло), и увидела у одного мужичка на телеге мешок картошки. Она подошла к нему и развернула платье.
– Может, вам такое платье для дочки, пригодится? – спросила она.
У мужика борода отвисла и глаза увеличились, оттого что он увидел в её руках.
– Век живу, но такого красивого платья не видывал, – воскликнул он, – сколько вы просите за него?
– Если уступите мне мешок картошки, то буду согласна поменять на него.
Мужик был так доволен покупкой, что согласился довезти мешок до дома и занёс его на второй этаж, до самой квартиры.
В тяжёлом раздумье, Евпраксия начистила в чугунок картошки, и не успела затопить печку, как в квартиру постучали. Открыв дверь, она увидела Серёжу Воденкова, а в руках он держал сумку с картошкой и ещё какой-то свёрток.
– Серёженька, это ты нам принёс? – удивилась она. – Я ведь только что выменяла на рынке мешок картошки. А в свёртке у тебя что?
Сергей развернул свёрток, и там оказалось около двух килограммов свинины.
– Это, тётя Планя, для Серёжи, ко дню рождения. Свинина немножко с душком, сейчас уже тепло стало, но её можно отварить, а воду слить, потом затушить с картошкой.
Евпраксия радостно засуетилась, пригласила гостя войти и усадила его возле печки.
– Как твои дела на работе? – спросила она Сергея.
– Позавчера меня уволили из чека, даже не объяснили за что. Видимо, новый начальник решил сменить половину состава чекистов, чтобы была лучше дисциплина, – предположил Воденков. – Но я ходил к начальнику милиции и он обещал меня взять, если место освободится. Ведь я хорошо себя зарекомендовал, когда участвовал в разгроме мятежа. У чекистов тоже никак себя не скомпрометировал.
Пока Сергей рассказывал о своих делах, Евпраксия поставила на плиту печки большой чугун картошки с мясом. Время подходило к обеду, и весеннее солнце, с одной стороны дома, перешло на другую сторону и освещало уже вторую комнату. От печки исходило тепло, распространялось по всей квартире, и в комнатах стало тепло и уютно.
Сначала, как всегда, из школы пришли Павлик и Глеб. Почувствовав вкусный запах тушёной картошки, дети стали просить покушать, и не дождавшись брата, они плотно поели. Воденков и Евпраксия, набрались терпения, а когда пришёл Серёжа, поздравили его, выпили по рюмочке браги и тогда принялись за картошку. Наевшись досыта, они обнаружили, что осталось пол чугуна картошки. Тогда Серёжа решил пригласить в гости учительницу из школы, к которой он чувствовал большую симпатию. Звали её Наташа Никандрова. Она преподавала географию, и ей было двадцать четыре года. Серёжа посоветовался с матерью, и та не возражала.
