На обочине торчал армейский «Урал», за ним – краснобокий «пазик». Хмурые люди вытаскивали из кузова какую-то решетчатую хреновину – громоздкую и очень тяжёлую, судя по артикуляции тех, кто был при этом задействован. Другие тянули кабель, который разматывался с катушки; шофёр грузовика угрюмо курил. На заднем плане виднелась куцая лесополоса, по цвету напоминавшая глину, – так подслеповатый «Рубин» передавал осеннюю позолоту.
– Мы постараемся зафиксировать переход в различных диапазонах, – сказал пожилой мужик в брезентовой куртке, которому сунули под нос микрофон. – Слово «переход» я в данном случае употребляю в буквальном смысле. Мы приехали на машинах, но их, как вы понимаете, придётся оставить здесь, а дальше идти пешком. Имеются свои сложности…
Марк усмехнулся, оценив эвфемизм. Да, сложности – можно это и так назвать. В первые дни после Обнуления на шоссе, ведущих из Ареала, скопилась целая куча бесхозных автомобилей – водители исчезли, едва успев пересечь невидимую границу. И пассажиры тоже.
– Но ведь, – уточнил корреспондент из-за кадра, – ни одна из групп, пересёкших границу в пешем порядке, тоже не возвратилась?
«Спасибо, что напомнил, умник», – примерно такая мысль прочиталась на лице у эксперта, но он не стал высказывать её вслух. Подтвердил ровным голосом:
– Да, до сих пор «возвращенцев» не было, как и визитёров с той стороны. Но мы, как видите, не опускаем руки, пытаемся переломить ситуацию. Есть мнение, что шансы на успех повышаются, если не тащить через границу технику. Вообще никакую, я имею в виду. Поэтому добровольцы не возьмут с собой даже рации, в их распоряжении будут средства другого рода.
– Какие именно?
– Пока без подробностей.
– Что конкретно входит в задачу группы? Перешагнуть черту – и сразу назад?
– Обогнуть холм, дойти до посёлка, найти людей, поговорить, вернуться.
Камера показала тот самый холм и поле, заросшее бурьяном. Снова зазвучал закадровый голос, обращавшийся к телезрителям:
– Дойти и вернуться – задача, на первый взгляд, проще некуда. Но я напомню, что мы – в Волгоградской области, а посёлок – уже в Воронежской, за пределами Ареала. Граница, бывшая некогда лишь пунктиром на карте, семнадцать лет назад превратилась в непроходимый барьер, в овеществлённый символ человеческого невежества…
Пережидая приступ репортёрского словоблудия, Марк слил остатки пива в бокал. Вот, даже запасы ячменной жидкости оказались не безграничны – что уж там говорить о способности человека повелевать природой?
В кадре тем временем трое ходоков-добровольцев готовились отправляться. Им пожимали руки, хлопали по плечам. Кто-то из провожающих постучал по циферблату своих наручных часов – мол, не задерживайтесь там, возвращайтесь в срок. Народ засмеялся, но как-то не очень весело.
Добровольцы двинулись через поле, все остальные смолкли, глядя им вслед. На фоне огромного закатного солнца темнел пограничный знак – два бревна, установленные крест-накрест. Икс в малиновом круге.
Марк затаил дыхание.
Есть контакт!
Сеанс дал первые результаты – в потоке случайной, неотфильтрованной информации мелькнул символ, весьма похожий на тот, что нарисовала Римма. Это не значило, разумеется, что в репортаже содержится ключ к разгадке. Увиденная картинка – лишь первое звено в цепочке полунамёков, неясных образов, смутных ассоциаций. Цепочку эту надо вытягивать постепенно, не торопясь, но и не отвлекаясь, и тогда из омута появится приз – искомый амулет, за который отвалят десять штук баксов.
