– Господин Визирь не желает навестить Квартал слез? – ядовито поинтересовался Мерт. – Демоны умеют быть дружелюбными.
– Не сомневаюсь, – криво ухмыльнулся Бальта, разворачивая коня. – Но меня ждут дела, уж простите. Расследовать похищение Султана – даже не моя обязанность.
Из-под копыт коня полетел песок, а Мерт усмехнулся и бросил вслед Визирю:
– Боится? Бальта – и боится?…
Как только всадник скрылся из вида, Алиша присела на корточки, хватаясь за голову руками. Усталость от погони и жары разом навалилась на нее – а еще, кажется, яд и вправду оказался слишком сильным для человека – иногда мир вокруг начинал плыть, так и грозя рассыпаться на кусочки и утянуть Алишу в темноту.
– Здесь все знают его имя, – пробурчала она под нос, разглядывая свои ботинки. – И ненавидят.
– Его не только здесь ненавидят.
Мерт присел рядом. Когтем прочертил странный узор на песке, похожий на один из тех, что украшали стены.
– Бальта, – пожала плечами Алиша, будто бы одно только это имя могло все объяснить.
Они немного посидели так вдвоем, разглядывая следы от ботинок на песке, и слушая, как ветер завывает в узком переулке. В Квартале слез было на удивление тихо – сложно даже представить, что в шумной столице найдется такое место.
– Как бы песчаную бурю не принесло, – наконец, озабоченно произнес Мерт, и, видя, что Алиша не реагирует, вздохнул.
– Слушай, тебе не обязательно соглашаться на его сделку. Серхат поможет, он ведь почти сказал «да».
Алиша подняла на него глаза.
– Он еще не дал ответа. Мне кажется, Серхат будет тянуть вечно. К тому же, одно неверное слово, и я останусь ни с чем, понимаешь?… И потом – я даже не знаю, что случилось здесь до того, как потеряла память. А вдруг это дело рук Серхата?… Вряд ли после такого он скажет мне «да».
– Пойдем и спросим его, в чем проблема?
Она вздохнула.
– Айла, – Мерт положил ей руку на плечо. – Мы найдем лекарство. И того, кто лишил тебя памяти.
– И Султана, – добавила та, устало потирая глаза.
Мерт разочарованно застонал, поднимаясь.
– Ладно, пойдет последним в списке.
– Бонусом.
– Приятным дополнением.
Они переглянулись.
– Я слышала, он та еще заноза, – добавила Алиша, и Мерт поправился:
– Неприятным дополнением.
Алиша поднялась, оттряхнула штаны и выдавила из себя улыбку. На душе было противно. Будто она только что совершила огромную ошибку.
– Звучит как план, – демон попытался было ободряюще хлопнуть ее по плечу, но Алиша увернулась.
– Когти, Мерт!
– Ох, Богиня! Прости!
***
Солнце садилось у нее за спиной, и высокие башни дворца постепенно окрашивались в красный. В центре города начинали зажигать фонари, а улицы заполнялись людьми, вышедшими на прогулку, как только спал дневной зной. Но сюда, к закрытой для обычных людей площади с обратной стороны дворцовых ворот, почти не доносился шум чужих голосов.
Закира не любила закаты. Солнце в Соргии садилось за барханами Пустынь, и весь город вместе с бесконечными песками за низкими стенами на несколько десятков минут окрашивался в красный. Красный напоминал Закире кровь.
Кровь на полу в тронном зале, кровь на каменных плитах дворцовых подвалов, кровь на тренировочной одежде после очередного учебного боя.
Кровь на коврах крошечного домика на окраинах Соргии.
Закира поморщилась, гоня прочь воспоминания, и спрыгнула с коня. Потрепала его по черной гриве – Мрак недовольно фыркнул, но все же позволил конюху взять себя под уздцы. Своенравный конь – чего только стоило его объездить. Но Мрак Закире нравился. Наверное, потому что слушался только ее, и в этой безграничной преданности они с ним были похожи.
