– Мерт! – задохнулся от ужаса тот. – Как можно! У тебя нет ни совести, ни такта!
– Да, зато есть мозг, – Мерт ткнул в Бахта когтистым пальцем. – И, если цена за него – совесть, то я согласен на такой обмен.
Алиша принялась шарить по карманам штанов, не отрывая взгляда от статьи, пока рука не наткнулась на клочок бумаги. Это была газетная вырезка.
«…тайная жандармерия совместно с городской полицией. Недавно начальник таможенной гильдии Орхан Кая подтвердил информацию о том, что на границу Соргии и Скиоса отправлены дополнительные патрули. В порту Мирдая задержаны несколько судов Северных Царств, предположительно…»
Продолжение статьи, которую Алиша держала у себя в руках. Только эта была вся исписана и порядком помята.
Бахт и Мерт замолчали, разом прекратив свою перепалку, и оба уставились на газетную вырезку.
– Это просто статья. Таких газет по городу – тысячи, не каждый день срывают церемонии коронации, – наконец, произнес Мерт.
Алиша подняла на него взгляд, и Мерт оттянул воротник рубашки в сторону, будто бы на пару секунд ему стало трудно дышать.
– Я знаю, но…
– И демоны не причастны к похищению Султана, – перебил он.
В этот раз Бахт, наученный горьким опытом, решил тактично промолчать. Только с грустью провел рукой по пустой выемке в вышивке кафтана, где раньше был камушек, украденный Мертом.
Алиша нахмурилась. Вновь сунула руку в карман и достала еще один листок – в этот раз клочок самой обычной бумаги. Почерк явно Алиши – на южном языке она писала не очень хорошо – каждая буковка была введена старательно, но все еще слишком криво. Список имен.
Это были не просто люди: каждый из них занимал не последний пост во дворце. Здесь даже числилась Закира – начальница Тайной жандармерии собственной персоной, и ее главный помощник, известный всему городу – Яман. Все имена были перечеркнуты, кроме одного.
– Бальта, – прочитал Бахт вслух. – Правая рука Великого Визиря?
– Почерк – жуть, – прокомментировал Мерт.
– Чувство такта – жуть.
– Тебе явно стало лучше, – ничуть не обиделся демон.
– Достаточно для того, чтобы найти того идиота, который решил, что травить меня Наимом – отличная идея.
Мерт переглянулся с Алишей.
– Кто бы это не сделал, – криво улыбнулся тот, показывая клыки. – Вышло до отвратительного вовремя.
– Подождите, – Бахт замахал руками. – Вы хотите сказать, что Алиша ошивалась в Квартале слез из-за похищения Султана?
– Да я понятия не имею, что случилось, сказал же, – раздраженно выдохнул Мерт. – Джинны не очень любят низших демонов.
– Не только джинны, – не преминул вставить Бахт.
– Пошел к черту.
– Я и так с ним.
Алиша уже хотела было вмешаться, но тут раздался стук в дверь, и оба спорщика разом замолчали.
– Эй, Бахт, – крикнул кто-то, – там, внизу, жандармы. Тебя спрашивают. Я не могу с ними долго, у меня и так уже все сгорело.
Это был единственный случай в памяти Алиши, когда Бахт не покраснел, а побледнел. Они вместе уставились на Мерта, и тот испуганно замер посреди комнаты.
– Это конец, – прошипел Бахт. – Я укрываю демона. Меня убьют, точно убьют. Господь, это все посетители. Они видели его клыки и когти, черт подери, почему же нельзя быть хоть чуточку скрытнее?…
– С чего ты взял, что это из-за Мерта? – прошипела в ответ Алиша, хватая демона за руку. – Рядом с дворцом полно жандармов, а это, черт возьми, кафе.
– Да от него за версту разит этой сладкой дрянью, – все так же тихо продолжил Бахт.
