Со стороны Светлого леса бежали эльфы. Со стороны Тёмного – охотники. Небольшой по численности отряд орков был разгромлен в считаные минуты. Высокий эльф крепкого телосложения, с чуть раскосыми глазами и длинными светлыми волосами, заплетёнными в одну аккуратную косичку, присел возле здоровенного орка, раскинувшего руки в разные стороны. Две стрелы, торчащие из груди последнего, всё ещё слегка покачивались, но это ничуть не мешало ему смотреть пустыми мёртвыми глазами в голубое небо.
– Впервые вижу таких орков, – тихо произнёс эльф, задумчиво рассматривая жёлтые пятна.
– Признаться, я тоже раньше не видел их в наших краях, – чернявый мужчина в расцвете сил неслышно подошёл сзади. – Что-то такое слышал от кого-то, якобы в Степи обитает похожее племя. Немногочисленное, но очень воинственное. А вот как они сюда попали – это вопрос!
– Думаю, что ты знаешь ответ. И где искать заказчика тоже догадываешься, – ответил, не оборачиваясь, эльф.
– Ну… так же как и ты, – Дункан присел рядом. – Но вот зачем ему твоя дочь, ума не приложу.
– А тут и думать нечего, – послышался женский голос. – Похищение было спланировано, чтобы выманить Владыку, а заодно и вас, Мастер. Не удивлюсь, если конец верёвочки обнаружится в Империи…
Тариэль пришла в себя и уже сидела на траве, массируя виски кончиками пальцев и искоса рассматривая мужчин. Стоящий неподалёку от неё эльф, деловито сворачивал в рулон ловчую сеть.
– Ты смотри-ка, – деланно поразился Дункан, – а мы-то головы ломаем – кто, что, зачем? Может, поделишься своими догадками? Или у него поспрашивала? – Он кивнул головой в сторону трупа. – Видишь, зашевелился, значит…
Мужчина мгновенно вскочил, выставив арбалет. Реакция эльфов была аналогичной – натянутые луки, острия стрел смотрят прямо на мёртвого орка, брошенный рулон ловчей сети сиротливо валялся на траве. Тихий стон донёсся из-под тела, потом показалась рука, стараясь что-то изобразить, пальцы медленно сгибались и разгибались. Дункан первым оказался возле орка, с усилием пытаясь перевернуть его. Подбежавшие эльфы помогли ему вытащить полуживого Тихоню.
– А ты что тут делаешь? – изумился чернявый мужчина. – Ты где должен быть?
С таким же успехом это можно было спросить у мёртвого, который вряд ли сможет когда-нибудь ответить. Но и сам Тихоня пока был не в состоянии что-либо сказать. Вяло махнув рукой, что на языке жестов означало что-то типа «Отстань!», он начал приподниматься, а когда ему это удалось, покрутил головой, взглядом ища девушку. Но она уже стояла возле юноши, с жалостью и тревогой наблюдая за его неуклюжими попытками.
– Лежи, лежи! Тебе сейчас нельзя двигаться, мало ли: возможно, ребро сломано или ещё что-нибудь…
Увы, её слова произвели обратный эффект. Тихоня упорно пытался подняться на ноги, стараясь доказать окружающим, что он давно уже не мальчик, а вполне взрослый мужчина. И, как всегда в таких случаях, последнее слово осталось за матушкой-природой: внезапно боль исказила его лицо, вмиг покрывшееся бледностью, глаза закрылись, и он беззвучно откинулся на спину.
– Этого ещё не хватало, – хмуро пробурчал Дункан. Заметив подошедших охотников, указал рукой на юношу:
– Организуйте носилки и доставьте в лес, к лекарю.
Тариэль, которая дёрнулась было в сторону Тёмного леса, остановил властный окрик эльфа с косичкой:
– Стоять! Там и без тебя разберутся. Марш… – Он не закончил фразу, заметив странный взгляд Дункана, направленный на мёртвого орка.
