– А зачем? Нам и здесь хорошо, – Дункан вновь присел на корточки, осторожно положил арбалет на землю перед собой, задумчиво провел рукой по волосам. – Да и как ты это себе представляешь? Вернуться… Не знаю как, каким образом, но портал завязан только на тебя. Я, например, его не чувствую, и никто в этом мире, уверен, его не чувствует. И только тебе он позволяет болтаться между мирами как у себя дома, только тебе он «объявляет» где и когда появится на этот раз. Почему? Что связывает вас? Иногда мне кажется, что портал обладает разумом либо… кто-то управляет им.
– Уж не боги ли? – эльф присел рядом, вытянув ноги. Насмешливо взглянул на собеседника.
– Нет, скорее другая цивилизация, на уровень выше, чем наша. В богов я давно уже не верю. Но это лишь мои домыслы, найти ответ можешь только ты, если захочешь…
Мастер Тёмного леса замолчал, глядя на закат. Солнце медленно скатывалось за горизонт, унося с собой тепло. Розовый диск уже наполовину скрылся за кромкой дальнего леса, высвечивая верхушки деревьев серым дымчатым контуром. Повеяло прохладой. Ещё немного и наступят сумерки, а затем ночь, пользуясь своими полномочиями, накроет мир тёмным покрывалом. Эльф тоже молчал, думая о своём. Спонтанный разговор всколыхнул в каждом из них вроде как бы уже подзабытые воспоминания о событиях. Давних и не очень.
– А знаешь, – прервал затянувшееся молчание Дункан, – я решил пивоварню открыть. Бизнесом заняться…
– Но, но! Не хватало, чтобы ты мой народ спаивал, – погрозил эльф пальцем.
– Ни в коем случае, – невозмутимо парировал Дункан. – Ты мне нужен в роли рекламщика. Учитывая твои обширные связи в разных регионах материка, товар пойдет нарасхват. Сначала светлое, а через полгода, если всё будет нормально, можно и крепкое начать… О процентах договоримся. – Выдержав для приличия секундную паузу, участливо спросил:
– Ну как, по рукам?
– А почему нет? Согласен, но вот есть одна маленькая проблемка… – эльф протянул руку для завершения сделки. – Старик…
– Уже подумал! Придется его тоже привлечь, иначе хлопот не оберёшься, – обреченно вздохнув, Мастер пожал протянутую руку. – Сам понимаешь: старики да дети так обидчивы по пустякам, что дальше некуда.
– Ну вот и хорошо! Надо идти… Темнеет уже, холодно и сыростью тянет.
– Так это… река ведь недалеко. Вот и тянет… – подобрав арбалет, Дункан тоже встал. Не успев сделать и десяток шагов, он вдруг почувствовал запах озона, а затем возглас эльфа:
– Лови! Твое любимое! Это как эталон для дальнейшей работы…
В воздухе сверкнуло что-то блестящее, небольшое по размеру, и в руки чернявого мужчины упала трёхсотграммовая алюминиевая банка пива с ярким цветным баннером на боку: какой-то незнакомый шеф-повар приглашал отведать свое фирменное блюдо. Дункан усмехнулся: чего только не придумают для привлечения покупателя, он-то уже давно нарисовал эскиз наклейки для своего будущего товара. Все мелочи обдумал, даже форму – в виде сердечка в томно – розовых тонах, на этом фоне – дубовый стол, на нем зеленая бутыль и две полные кружки с небольшой верхушкой пены, ну и, само собой, надпись: «Иди лесом…». Тонкий намек на место изготовления – Тёмный лес; кто умный, тот поймет сразу, а другие – может, после второй… или третьей. Как повезёт…
Закинув банку в заплечный мешок, он неторопливо направился домой и, почти дойдя до кромки леса, вспомнил, что забыл переговорить с Владыкой о создании «песочницы» на выходе портала. Это намного облегчит работу, чтобы не получилось как в последний раз, когда портал «выдал» француза по имени Жан. Хитрый, склочный, амбициозный и любитель «гребсти под себя», он доставил немало хлопот пока не избавились от него, отправив в Северные королевства, наобещав кучу призов и должность казначея, скромно опустив тот момент, что на этой должности долго не задерживаются… Традиция у них там такая…
