Никита решительно взял себя в руки, нажал посильнее на меченую плитку, и пальцы вошли внутрь. Он дёрнулся назад и снова посмотрел по сторонам, не заметил ли кто. Но у людей свои заботы, и прохожие не обращали на мальчугана никакого внимания. Он глубоко вздохнул, прикусил губу и, зажмурившись, нырнул в стену.
Раздался тихий хлопок, словно лопнул мыльный пузырь, и Никита провалился в бесконечную пустоту. Он запаниковал, не понимая, куда попал, где верх, где низ. По животу прокатился ледяной комок и застрял в горле. К счастью, замешательство длилось всего нескольких мгновений. Новый хлопок. Мальчик вывалился из пустоты и шлёпнулся на землю возле огромного векового дуба с обмотанной вокруг ствола массивной золотой цепью.
– Первый ориентир есть, – произнёс Никита, потирая ушибленную коленку. – Осталось найти камень. Хотя…
Ему в голову пришла замечательная мысль; проверить, может Тимофей ошибся, и ключик всё-таки подскажет, где Настя.
По телевизору часто показывали, как с помощью маятника колдуны и экстрасенсы ищут воду, затерянные древние захоронения и клады. Никита встал, снял с шеи кулон и, придерживая двумя пальцами за шнурок, подвесил камешек на вытянутой руке. И ничего, ключик даже не шелохнулся. Никита выждал несколько минут и, разочарованно шмыгнув носом, спрятал бесполезную вещицу в карман. Хочешь не хочешь, а придётся самому искать избушку на куриных ножках номер тринадцать.
Он повернулся к дубу спиной и увидел невдалеке покрытый мхом большой валун, к которому вела едва заметная тропинка. Кот не обманул, осталось добраться до избушки, и Никита бодрым шагом направился к камню.
Это оказалось не так-то легко. Похоже, долгое время здесь никто не ходил; дорожка заросла колючим чертополохом и, как назло, особенно густая трава вымахала именно с правой стороны. Ясное дело, Никита зашагал где удобнее и обошёл валун слева. К несчастью, он нарушил одно из основных правил – делать так, как велено. Обогнув валун, он обернулся, взглянул на дуб, прикидывая направление, и не заметил, как тропинка слегка отвернула в сторону. Теперь, вместо избушки Бабы Яги она вела в лес.
Убедив Настю отправиться за волшебным камнем, Невзгодин решил – дело сделано: теперь на Буян, а там и до Алатыря рукой подать. Лишь бы она не испугалась перейти в другое измерение. Он открыл дверь и поболтал рукой в медленно плавающих клубах белёсого дыма.
– Это обычный туман. Ты, главное, не бойся.
– Было бы чего, – ответила Настя.
Однажды, она утащила у отца дома дымовую шашку и решила проверить, как она горит. Вот это был туман. Пожарные, полиция и «Скорая» приехали одновременно через пять минут. Виновницу переполоха быстренько отыскали, дымовуху потушили, но ещё две недели весь подъезд, несмотря на распахнутые настежь окна и двери, чихал и кашлял.
– Тогда пошли, – сказал Невзгодин.
Он взял Настю за руку, они перешагнули через порог, и туман рассеялся. Только присутствие маленькой девочки удержало Невзгодина от желания громко выругаться. Он надеялся сразу же попасть в пещеру к волшебному камню, в крайнем случае на остров Буян, а их снова занесло к алхимику, у которого он забрал кольцо. Похоже, оно и привело их сюда.
– Мы уже пришли? – спросила Настя, деловито оглядываясь по сторонам. – И где ваш Алатырь?
– Мы в лаборатории средневекового чернокнижника, – мрачно ответил Невзгодин. – Кстати, вон он и сам лежит. Усопший и усохший.
