Самым безобидным показался самый молодой из женихов. На вид парню было не больше 25. Пожалуй, он даже младше Насти. Хотя, возможно, таким юным выглядел из-за худощавого телосложения. Длинные светлые волосы в сочетании с тёмными бровями и ресницами делали внешность необычной. На среднем пальце правой руки красовался массивный перстень. Может, Настя и не заметила бы эту деталь, но блондин постоянно дотрагивался до него, крутил и дёргал. Видимо, сказывалось беспокойство.
А вот его соратник по церемонии, крепкий плотный парень с очень короткой стрижкой и квадратным подбородком, не проявлял ни малейших признаков волнения. Смотрел на Настю так уверенно, как будто вопрос, кого она выберет, уже решён. Настёне хозяйский взгляд бритоголового не понравился. Впрочем, пугаться было рано. Возможно, за самоуверенностью кроется не решительный настрой, а всего лишь недалёкий ум.
Король провёл Анастасию к высокому резному креслу, отделанному позолотой, расположенному в конце центрального проход. Настя догадалась, что сидение предназначалось для неё. Сам венценосный опустился на не менее вычурное кресло, которое находилось по соседству.
Музыканты закончили мелодию торжественными звуками фанфар, после чего церемониймейстер вышел на середину зала и витиеватым слогом объявил о начале церемонии.
– Расслабься, Настенька, – шепнул король. – Среди этой тройки претендентов достойных твоего внимания нет. Те, к кому стоит приглядеться повнимательней, прибудут на днях.
Почему-то Анастасия так и подозревала, что парад женихов предназначен не столько для принцессы, сколько для венценосного. Тут не смотрины будущего мужа, а смотрины будущего советника короля. Его Благость собрался продавить нужное ему решение. Но стоит ли по этому поводу переживать? Если б речь шла о настоящей свадьбе, Настя бы, конечно, поборолась за право выйти замуж по любви, но так как её цель – убраться из Белиса как можно скорее, то и скандал затевать не стоит. Вот найдётся настоящая принцесса, пусть она и воюет.
– По традиции начинает церемонию самый юный из претендентов, – провозгласил церемониймейстер и дал знак блондину, что тот может действовать.
Настя уже вкратце знала, что представляет собой первый этап сватовства. Каждый из женихов должен представиться и преподнести принцессе подарок.
Блондин вышел на середину зала.
– Эсхепиад, принц Сузельский, – произнёс он певучим и несколько высоким для мужчины голосом.
– Сузель – королевство размером с носовой платок, – шепнул Насте венценосный.
Не понятно, расслышал ли принц Сузельский ироничную ремарку, но придав голосу важности начал рассказывать о том, чем славится его родина. А славится она, как оказалось, творческими людьми: музыкантами, художниками и литераторами.
Настя не столько слушала поток красноречия Эсхепиада, сколько наблюдала за реакцией его бритоголового соперника. Чувствовалось, что тот ощущает своё явное преимущество. Поглядывал на блондина скептически-снисходительно. Правда, почему-то слегка дёргал правым глазом, каждый раз, когда принц Сузельский произносил слово «искусство». Интересный случай тика.
– Ваш покорный слуга тоже человек художественной натуры, – закончив экскурс в историю своего королевства, заверил Настю блондин и уточнил: – поэт. Творю под псевдонимом Схепиад.
По лагерю бритоголового пробежал смешок. То ли им псевдоним показался слегка нелепым, то ли они уже имели счастье познакомиться поближе с творчеством принца Сузельского.
