Быстро добрались до деревни. Спокойно границу-заставу пересекли и прямиком к дому. Думала, не дойду — окоченею. А Дарина как знала! Пирогов напекла с брусникой, булок сладких и чая теплого поставила. Ведьма была довольна. Руки быстро сполоснула да за стол уселась. Чаю горячего прихлебывает, да булки сладкие уплетает:
— Иди сюда, лапушка, спасибо тебе скажу.
Мы с Дариной нервно переглянулись. Ранее в доброте старуха замечена не была. Злобная она у нас, вредная. А тут: «спасибо тебе сказать», любой испугается!
— Иди-иди, кому говорю, — откусывая сдобу, произнесла повторно. Завуалированный приказ Дарина распознала сразу и, перемигиваясь со мной, аккуратно сделала шаг в сторону ведьмы, попутно оценивая обстановку. А мало ли напортачить, где успела да не заметила! Вроде бы все в порядке, только вот ведьма разговора требует. Страшно к ней приближаться, доброта-то в нашем доме не в почете!
Подошла Дарина. Остановилась. На колени перед старухой опустилась и голову тут же пристроила, как кошка ласковая. Ведьма у нас такая — слабая до рыжих волос. Запустила конечности в ее голову, да кудряшки перебирать принялась. Я насторожилась, прислушалась и к печи шажок сделала. Перебирает и говорит:
— Даринушка, ты моя, сиротинушка. Одни мы с тобой скоро останемся, куковать зиму будем. На змеюченьку нашу, Измирку глупую, маг позарился. Утащит в лес Запретный, игрушкой сделает, — злая улыбка по лицу скользнула. А мне обидно стало. Очень. Не выдержала, вскинулась и громко крикнула, осознавая страшное:
— Серый маг голых ведьм, что ли, не видел? Девок не трогал? Ему такая, как я, без надобности. Любую позовет — любая его будет! А я не пойду! Я ведьмой буду! А ведьмы, как известно, народ свободный, вольный! А рыжие да красивые испокон веков в почете. Сила нам природой дана неизведанная.
— Сила говоришь неизведанная, — Старая Хельга встрепенулась и в глаза мои уставилась. — Сила силой, а вот серенький-то наш из гнездища (* место жительство, участок, территория, подвластная магу) своего выполз, времени не пожалел, чтобы на девку красную посмотреть.
— На голую?! В мороз лютый? — Дарина все же решила уточнить. Оно и понятно! Кто ж голышом в морозец-то бегает.
— Права Дарина! — вскинулась я. — На голую в мороз пошел смотреть. Интересно стало, что за дура по сугробам пляшет в одних портках в мороз студеный. Головушкой больные ныне редкость, не выживают в лесах наших злых.
— Молчать! — рявкнула старуха, вцепляясь в космы рыжие на коленях ее возлежавшие. Дарина пискнула от боли, но стерпела, не дернулась. В миг бы без волос осталась! — К тебе маг приходил. Чует мое сердце, лишимся ведьмы!
— Ага, конечно. Прям сейчас лягу на лавку и ноженьки раздвину! — дернулась, как от удара. И озверела окончательно, вглядываясь в недовольное сморщенное лицо. За такие речи и оплеуху схлопотать можно, играючи. И ремнем по спине. Уважает старуха телесные наказания, ох, как уважает! Я прекрасно понимала, что ждет меня, если продолжу перечить, но остановиться уже не могла. Не для того я дом родной позабыла! Не для того лишения терпела, побои! Цель у меня есть, и я ее добьюсь. В нашем мире только сила решает все, только с ней в крови я могу жить свободно. Да и знаю я, как товаром откупным быть, как нищенкой малолетней по земле скитаться, когда на кусок хлеба денег нет. Как смотрят на тебя и кому не лень руки распускают, и защиты нет, спасения…
