Строго по центру потолка висела скромная хрустальная люстра, а на обеих стенках располагались красивые декоративные ночники. Противоположенную стену его квартиры украшала картина, написанная акварелью. На ней была изображена небольшая поляна с цветами и маленькими кустиками земляники, в центре которой сидела босоногая девушка в голубом платье и беленькой шляпке, собиравшая в корзинку ягоды с земляничных веточек, собранных в букет.
Аккуратно положив на стул свой портфель, Владимир приподнял плед, лёг на диван, закутался в пушистое и сразу согревшее его полотно пледа, отвернулся к стенке и стал пытаться заснуть. Но тут вдруг зазвонил телефон.
– Лейтенант Сотников у телефона, – быстро взяв трубку, произнёс он, подавляя зевоту.
– Генерал-майор Арбузов на проводе, – раздалось в ответ с другой стороны провода. – Для тебя есть особо важное задание, лейтенант, -продолжал говорить в трубку телефона грубоватый голос. – Послезавтра к утру ты должен собрать своих лучших ребят и полететь в особое место, которое находится в Сибирской тайге. Там Вашу группу встретит человек и поможет добраться до нужной точки.
– Слушаюсь, товарищ генерал, – ответил Сотников. – Утром я сообщу своим ребятам все новости, что Вы передали.
– Нет, Сотников! Нет! Ты сейчас же должен обзвонить своих людей, кому доверяешь больше всех, и в шесть утра я буду ждать тебя в своём кабинете! Конец связи!
– Приказ понял! Будет всё сделано, как Вы и просили, – глядя на картину и не видя её, ответил Владимир, догадавшись по тону начальника, что его и ребят ждёт серьёзное задание.
– Ну, вот и славно, Владимир, я в тебе не сомневался.
На другом конце провода раздался долгий гудок. Сотников повесил трубку, допил оставшийся в стакане кофе, взял свой портфель и, достав из него свою записную книжку, начал обзванивать товарищей, не раз проверенных в опасных и трудных делах.
В посёлке все уже начинали готовиться ко сну, наступала ночь. В это время года вечера холодные, и на улицу не тянуло даже молодёжь. Спать ложились рано: с рассветом нужно было вставать на работу. То, что Савелий Геннадьевич так и не вернулся с рыбалки, никто и не заметил: кто-то не знал, что он пошёл на речку, а кто-то подумал, что он уже пришёл и лёг спать. В домах один за другим погасали неяркие огоньки керосиновых ламп, и, когда погасла последняя, посёлок скрылся в густой, почти осязаемой темноте: ни огонька, ни шороха, ни звука…
Вдруг тишина взорвалась тревожным лаем собак – в таёжном посёлке их было много, они охраняли его от дикого зверя и лихих людей. Сначала пара собак, поддерживая друг друга, залились захлёбывающимся испуганным лаем, и тут же к ним присоединились остальные. В домах стали зажигаться лампы, по окнам заметались силуэты людей. В некоторых домах задвигались занавески: люди пытались, вглядываясь в темноту, понять причину собачьего переполоха.
Спустя несколько минут к лаю собак добавились шорохи, посвистывания и непонятное бурчание. Стало понятно, что собаки подняли лай неспроста: что-то таинственное и явно зловещее нарушило покой преданных людям животных. Внезапно одна из собак так пронзительно взвизгнула, что всех, кто слышал, бросило в дрожь.
– Чёрт возьми, этих несносных животных, – бурчал один из проснувшихся лесников, дом которого располагался ближе всего к вольерам, где и находились собаки. Он нехотя сел на кровать, нашарил ногами в темноте свои валенки, стоявшие под кроватью, опустил в них ноги и встал.
