Зазвонил телефон.
– Это тебя, – сказала жена и передала ему трубку.
– Слушаю, – отрывисто бросил он.
Голос Крэнтона был непривычно глух.
– Ник у нас авария. Боюсь не сносить нам головы. Боюсь всем не сносить головы, – и он всхлипнул.
– Билл и плачет. Билл, которого сотрудники компании за грубость и норов, прозвали Чёрным Кабаном. Значит, действительно случилось что-то невероятное, – и Паттерсон поправил несуществующий галстук.
– Да что там может случиться Билл, – нарочито бодрым голосом произнёс он, – наверное, опять сотрудники компании напились и требуют повышения зарплаты, повысим мы им зарплату так и скажи.
– Конкуренты, квоты, цены, – лихорадочно соображал он. – Что ещё может случиться?
– Билл, – и на том конце трубки тяжело вздохнули. – Z316KX сошёл с орбиты, и теперь движется по направлению к Земле.
– Так-так, – повторил Паттерсон. – Так-Так. Сколько у нас есть времени.
– Дэннис сказал, что неделя максимум полторы.
– Грузовые ракеты готовы.
– Весь экипаж в отпуске. Ведь очередной рейс только через три месяца, но я уже дал команду, чтобы нашли их. Что теперь будет! Что теперь будет!
– Да не канючь, ты, – и Паттерсон взглянул в зеркало. Сейчас я еду к министру.
– Держи меня в курсе всех дел Пат, – проговорил Крэнтон и услышал короткие гудки.
Паттерсон повесил трубку.
– Ну, мы идём в гости к Джеку, – кокетливо проговорила жена Паттерсона.
– Идём, проговорил он и задумчиво взглянул на неё.
*******************************************************************
– Сигару Пат, и высокий министр, пахнущий дорогим одеколоном, склонился над ним.
– Потом Джек, потом, – и Паттерсон взял министра за руку. – У меня к тебе серьёзный разговор.
– А может потом, Пат, – и министр выпустил ароматную струйку дыма.
– Дело не терпит отлагательств. – Паттерсон посмотрел министру прямо в глаза.
– Ну, если так. – Министр развёл руками, – Господа! – Громко проговорил он. – Мы вынуждены вас покинуть на минутку, только на одну минутку, – и министр улыбнулся.
– Ну, говори, – и министр быстро взглянул на Паттерсона. – Только учти, что квоты на вывоз я не помогу тебе расширить. Ты и так зашёл в этом деле слишком далеко Джек
– Да не об этом речь, – прервал его Паттерсон.
– А о чём же, – и левая бровь министра медленно поползла вверх
Паттерсон вновь взглянул на него.
– Z316KX сошёл с орбиты и теперь движется по направлению к Земле. Что там произошло, мы пока не знаем. Ребята устанавливают связь.
– А ты не пьян Пат?
– Уж лучше бы я был пьян, – и Пат взглянул на него.
В кармане Паттерсона зазвонил радиотелефон.
– Сэр, докладывает Дэннис. Мы связались со спутниками, чьи орбиты довольно близко находятся от Z316KX, и они передали нам его фотографии. Z316KX весь в огне. Очевидно, взорваны хранилища жидкого кислорода.
– Диверсия, – вновь пронеслось в мозгу Паттерсона. – Но кому это выгодно. Ничего я свяжусь с полковником Джеймсом уж он, то быстро выведет этих мерзавцев на чистую воду.
– А метеорит. Не мог бы их повредить метеорит или другой астероид.
– Исключено сэр, – ответил Дэннис, – во-первых, стенки хранилища испытывали на прочность, они могут выдержать даже удар бронебойного снаряда. А во-вторых, автоматическая система наблюдения, снабжённая лазерными пушками способна расстрелять любой метеорит или астероид ещё на подлёте к Z316KX. Только луч лазера способен повредить их. Но система управления лазерами многократно дублирована. Даже если бы оператор вдруг сошёл с ума, и отдал такую команду, то роботы всё равно не выполнили бы их. Может быть, произошёл взрыв одного из кибер роботов 4-го поколения.
