На обратном пути я налетел на какую-то девушку. Я извинился, она извинилась, так слово за слово мы и очутились в ближайшем трактире с кувшином глинтвейна. Мадлен оказалась наставницей одного из пансионатов для девочек в Гайтстате. Моя подозрительность тут же воспряла ото сна, нервно поводя ушами. Ну, не бывает таких совпадений! Непринужденным тоном я расспросил девушку о тонкостях выбора учебного заведения для дочери, коллегах и конкурентах, но обещая, что непременно устрою свою малышку в пансионат мадам Фуко, точно знал, что ноги ее там не будет. Как и в столице вообще. Хотя обзор всех учебных заведений подобного рода в Литии был весьма полезен, если пропустить его через фильтр здравого смысла.
Третий день. Завершающие поединки. Наша пятерка намяла бока команде Парга, барон ходит счастливый. Жених Тарины вылетел в полуфинале состязания мечников, и девушка убегает его утешать. Ханс Рейменский нервно вышагивает по нашему шатру и спрашивает, сколько ему на меня ставить. Если бы я еще был уверен в победе! Так, это не настрой. Выгоняю всех и сажусь медитировать. Полуфиналы начнутся в середине дня, так что времени не так уж и много.
На площадку вышел спокойным и отрешенным. Была мысль провести какого-нибудь раба через «симфонию боли», но в итоге я от нее отказался. Лишняя сила – это хорошо, но мне нужна трезвая голова. Ирэна, видимо, выяснила обо мне все, что хотела, потому что сразу же кинулась в атаку. Никаких заклинаний – чистая сила. Или не сила. Сгустившееся вокруг нас облако тьмы становится словно бы материальным, отсекает чувства, гасит ментальные удары, не дает уйти на Грань. О том, что в этой мгле я не вижу противницу даже при помощи темного зрения, и говорить не стоит.
Тьма давит, вытесняя воздух из легких, препятствуя выбросу силы, пытаясь проникнуть внутрь. Беспомощность перед этой всепоглощающей мощью неприятно напоминает схватку с демоном. Нет уж! Больше никогда я не позволю поставить себя на колени! И напитанные выплеснувшейся яростью клинки пустоты вспарывают пространство вокруг меня. Вспышка чужой боли – и тьма отступает. Ирэна в двух шагах от меня зажимает глубокий порез на боку. Скольжу вперед – и жгуты «крыльев» опутывают Повелительницу Тьмы, а одетая в перчатку пустоты рука застывает в миллиметре от горла противницы. Рефери останавливает бой. Я все-таки это сделал! Но как же я устал, черт возьми! Не слушая поздравлений, иду в шатер. Даже не стал досматривать второй полуфинальный поединок. К вечеру более-менее пришел в себя. Тилон, кстати говоря, проиграл Радужному. Успеваю еще застать финальное состязание лучников, а потом наступает мой черед выходить на арену.
Финал занял ровно две секунды, после чего я осознал себя лежащим на земле с клинком, упирающимся в грудь. Уже потом, восстанавливая произошедшее, я по достоинству смог оценить мастерство мэтра Альторна. Резкая вспышка перед глазами и одновременный ментальный удар. Ошеломленный вспышкой, удар я все же отразил, но это был лишь отвлекающий маневр. Легкое землетрясение и прилетевший в грудь увесистый булыжник валят меня на землю. И все эти четыре действия практически одновременно, с едва заметным промежутком! Но именно с тем промежутком, который оказался наиболее эффективен. Мастер, что тут сказать! Куда мне с моей грубой силой против такого виртуоза!
Бой за третье место предсказуемо выиграла Повелительница Тьмы. Фрайхер немного порасстраивался проигрышу, но в итоге решил, что второе место тоже очень неплохо, а двадцать золотых не такая уж и большая сумма для правителя столь процветающего домена.
