– Не волнуйся, – сказала она мышке, – Баба Яга за нами не погонится.
– Почему? – спросила Норушка.
Тут земля содрогнулась. Я обернулся. Баба Яга уже сидела в ступе. Та сотрясала все окрестности, пытаясь оторваться от стартового стола, но с места не двигалась.
– Потому что волшебные шурупы-саморезы сами во что угодно вкручиваются, держат как влитые, и ничем их открутить невозможно, – флегматично объяснила лягушка.
Убедившись, что погони не будет, мы замедлили шаг. Клубок тоже покатился медленнее. Однако путь нам предстоял неблизкий, а времени до Нового года оставалось совсем немного. Мы бы не успели, если бы вдруг нас не догнал всадник.
– Приветствую вас, чужестранцы! – с лёгким акцентом сказал он, приподнимая шляпу. – Я принц из тридевятого государства.
– А я мышка Норушка! – выбежав вперёд, запищала мышка.
Я тоже представился. А лягушка только квакнула что-то невнятное, не высовывая мордочки из зарослей травы.
– Я буду вам чрезвычайно благодарен, если вы будете столь любезны сказать мне, не попадалась ли вам поблизости отсюда серебряная стрела с розовым оперением, – сказал принц.
Я покосился на Квакушку, но та показывала всем своим видом, что разговор не имеет к ней никакого отношения. Тут я и сам вспомнил, что стрела у меня, и отдал её принцу.
– Какая удача! – обрадовался всадник. – Значит, я не зря скакал сюда семь дней и семь ночей. За услугу, которую вы мне оказали, можете просить у меня что угодно, не противоречащее рыцарской чести, но моя благодарность будет просто безгранична, если сверх той и без того бесценной услуги, которую вы мне оказали, вы скажете мне, что за девушка держала эту стрелу.
– Мы нашли стрелу на болоте, – ответил я. – Никаких девушек там поблизости не было.
Лягушка громко квакнула. После встречи с принцем она, кажется, разучилась говорить по-русски.
– Какая неудача! – огорчился всадник. – Значит, я зря скакал сюда семь дней и семь ночей. Но, несмотря на эту печальную новость, я готов выполнить данное мной перед этим обещание.
– Тогда следуйте за этим клубком. Нам нужно сегодня успеть спасти внучку Деда Мороза от Кощея Бессмертного.
– Такая задача вполне отвечает требованиям рыцарского этикета. Садитесь со мной на коня, и мы очень скоро доскачем туда, куда вам требуется.
По дороге наш новый спутник рассказал нам, кто он такой и как оказался в сказочном лесу.
Его отец, король тридевятого государства, накануне Рождества решил по древней королевской традиции найти невесту своему сыну. Как водится, принц должен был выйти на площадь и выпустить стрелу в произвольном направлении. Девушка, стрелу подобравшая, должна была стать невестой. Обычай этот был замечательный, но, к сожалению, о нём знали все невесты королевства и были заранее готовы наперегонки броситься искать стрелу, что полностью исключало элемент случайности и превращало красивый старинный обычай в обычное спортивное состязание, уместное скорее на деревенской ярмарке, чем при королевском дворе. Кроме того, принц уже отлично знал всех невест королевства, и ему совсем не хотелось, чтобы какая-нибудь из них нашла его стрелу. Поэтому он решил воспользоваться новейшей разработкой королевской военно-технической лаборатории – баллистической стрелой дальнего радиуса действия, бьющей на расстояние в несколько тысяч километров, то есть туда, где никто не знает о королевском обычае, а невесты не ангажированы и не носятся с визгом по полям в поисках заветной стрелы.
