– Спасибо за нейронки, – неожиданно бросила Лия.
Её слова прозвучали странно, будто сама Лия не привыкла выражать благодарность, а окружающие явно не ожидали услышать это от неё. В её голосе чувствовалась лёгкая насмешка, но Руни уловил что-то большее – возможно, искренность, хоть и замаскированную под холодное безразличие. Он кивнул, принимая благодарность с достоинством, хотя ситуация казалась неестественной, как будто это было что-то нехарактерное для Лии.
– Да, спасибо, – поддержали её другие бойцы, их голоса прозвучали почти одновременно.
– А ты в тесте тоже отличился, – добавил Кайл с лёгкой улыбкой, – не припомню, чтобы кто-то ещё выбрал этот путь.
Комплименты посыпались, и Руни почувствовал себя неловко. Он был привык к одиночеству и суровости, а не к этому неожиданному вниманию. Его обычно держали на дистанции, но теперь всё изменилось.
Таймер показывал пять минут до отбоя. Постояв ещё немного в кругу бойцов, выслушивая армейские байки про бои с Ренгами, как они выдирали ядра из их холодных тел, Руни коротко попрощался с ними. Он направился в помещение для гибернации. Никто не последовал за ним, что ещё раз подтвердило его мысль: устав здесь не особо в почёте. Однако Руни не собирался менять привычки, поэтому спустя пару минут он уже закреплял себя в старом коконе, подключаясь к регенерационному заряду.
Мгновение – и тьма гибернации накрыла его.
Глубокая тьма гибернации обрушилась на Руни, погружая его в бесконечную пустоту. Это состояние всегда вызывало в нём странное чувство раздвоенности: с одной стороны, его сознание полностью отключалось, предоставляя экзо необходимую регенерацию, но с другой – это было слишком похоже на смерть. Тишина, неподвижность, отсутствие ощущения времени. Однако он привык к этому чувству за долгие циклы службы.
Но на этот раз что-то было иначе.
Его сознание вдруг вспыхнуло, словно кто-то запустил резервный процессор, и в этой пустоте начали проявляться образы. Сначала смутные тени, а затем – чёткие очертания. Перед его мысленным взором возникла ледяная цитадель Ренгов. Мрачная, величественная, окружённая бесконечными заснеженными равнинами. Он видел её словно издалека, но чувствовал, как холод её стен пробирает до самого ядра.
– Эрти… – пронеслось в его мыслях. Этот образ всегда возвращался в его сны, и каждый раз, как он видел цитадель, он вспоминал её. Она была в плену и он должен ее спасти.
Но внезапно что-то изменилось. Образы начали мерцать, словно потеряв фокус. Вокруг него вспыхнули тревожные красные огни. Они возникли внезапно, нарушив эту холодную тишину. Пронзительный сигнал эхом разносился в пустоте, пробуждая что-то внутри. Руни не понимал, откуда это могло исходить – ведь в гибернации таких сигналов быть не должно. Всё казалось нереальным, но одновременно слишком отчётливым.
«Проникновение по первому периметру! Всем занять боевые посты», – красное мигающие сообщение на стекле его кокона вырвало его из гибернации.
Руни почувствовал, как холодное чувство тревоги прокатилось по его сознанию, словно ледяная волна. Что-то было не так. Очень не так. Он всё ещё находился в своём коконе, но странная тяжесть давила на него изнутри, как будто вокруг него стягивались невидимые оковы. Пространство, которое обычно казалось ему защищённым и надёжным, теперь внушало неуютное чувство уязвимости. Системы экзо не отвечали должным образом – интерфейс был неактивен, и привычные сенсоры не подавали никаких сигналов.
