Арнольд привык ко всему в этой жизни. Ему многое довелось увидеть, испытать и пережить за время своей службы сначала царю, а затем, после опалы, и многим другим. Вряд ли что-то могло удивить его. Опустись перед ним тарелка с инопланетными захватчиками, он не стал бы умолять пощадить его, а быстренько превратил бы их в инопланетное рагу в собственной тарелке. Но, когда внезапно в глазах померк свет солнечного дня, а сердце защемило от чувства утраты чего-то очень важного, Арнольд удивился. Он не был эмоциональным человеком, а тут на глазах его выступили слёзы. Он едва не упал, но удержался на ногах, а затем провёл рукой по щекам и увидел на них влагу. Это были первые слёзы в его сознательной жизни. Его собеседник осел на пол, бессмысленно размахивая руками, но в следующую секунду уже совладал с собой.
– Что за чёрт? – Оуэн обращался скорее к себе, нежели к Арнольду.
– Ничего не понимаю, – Арнольд тоже отвечал на свой невысказанный вопрос.
– Ладно, вернёмся к сути, – Оуэн был деловым человеком и не любил тратить время попусту, – итак… мне нужно, чтобы ты достал чертежи электролёта «Дуб-М», разработанного Севером.
– Слушай, – человек, бывший некогда лучшим электрострелком царя, смотрел на собеседника не мигая, – это уже не контрабанда, это – промышленный шпионаж.
– Арни, я плачу за это большие деньги.
– Кстати, сколько?
– Триста электридов.
– Оуэн, это несерьёзно.
– А какова твоя сумма?
– Триста тридцать.
– По рукам.
– За каждый лист чертежа.
– Ты меня разорить решил?
Арнольд размял руки и хрустнул пальцами. При его комплекции и выдающейся физической форме действие выглядело достаточно угрожающе.
– Оуэн, старик, не втирай мне дичь. Я знаю, что ты получишь в десять, а то и в двадцать раз больше.
Собеседник потупил взгляд, но практически сразу нашёлся.
– Ладно. Будь по-твоему. Я заплачу тебе столько, сколько ты хочешь, но учти, это в последний раз. Потому что очень надо.
– Хорошо, тогда через месяц встречаемся тут же.
– Нет, – Оуэн мотнул головой, – при таких затратах я настаиваю на сокращении срока. У тебя есть две недели.
Арнольд хмыкнул.
– Постараюсь успеть.
– Арни, куда ты денешься? Другого такого спеца, как ты, больше нет, я это признаю. И уверен, что царь-батюшка зря тебя от себя отдалил.
– У него были мотивы.
– И какие, если не секрет? Я слышал, что ты племяшку его хотел попользовать.
– Это слухи. На самом деле… Я обозвал министра финансов дураком.
– Дружище, но за оскорбление должностного лица следует штраф в пару сотен грюнов, но никак не опала.
– А в опалу я попал за разглашение государственной тайны.
Глаза собеседника заблестели. Он едва сдержал ухмылку.
– Ладно, приступай к заданию. Вот тебе аванс. – он протянул Арнольду аккумулятор, на дисплее которого значилось «1000.00». – Должно хватить на закупку необходимого.
– А ты подготовился, хитрый жук, – сказал электрострелок, беря аккумулятор, – знал же, что на триста я не соглашусь.
– Всё, нечего рассусоливать, времени мало осталось. Чертежи ждут очень важные люди.
